中国最早的麻将来源于中国的马吊牌

麻将据说是中国人的国技。相比较而言，围棋适合于高人逸士，太清冷了一些；象棋容易让人和光膀子摇蒲扇高声吆喝的大老爷们儿联系在一起，难免粗鲁；麻将则没有了性别年龄的限制，男女老少咸宜，充分体现着世俗生活的庸常琐碎和热闹，满是人间烟火气。

麻将盛行于清代，据说是从“马吊牌”演变而来。
“马吊牌”亦称“叶子戏”，由四十张纸牌组合而成；
牌分十字、万字、索字、文钱四门；
十字、万字两门的纸牌上画的是《水浒》梁山群雄的肖像；
索字、文钱两门则画钱索图形。

玩时需四人，每人八张纸牌。剩余的牌放置中间，出牌时以大打小。

通常认为“马吊牌”产生于明代中叶，明末清初著名文人吴梅村《绥寇纪略》云：“万历末年，民间好叶子戏，图赵宋时山东群盗姓名于牌而斗之，至崇祯时大盛。”
明代的文人不但热中此道，许多人还著述加以研究。如潘之恒的《叶子谱》，冯梦龙的《马吊牌经》。

事实上，“叶子戏”在唐代的博戏场所已然盛行，至于北宋出现的宣和牌、碰和牌则隐约显出麻将的雏形。杜亚泉《博史》云：“天启马吊牌，虽在清乾隆时尚行，但在明末已受宣和牌及碰和牌之影响，加之东南西北四将，即成为麻将牌。”

至于“马吊牌”之名，潘之恒谓之“马掉”，“谓马四足失一，则不可行”。因为“马吊牌”也是四人同玩，三缺一即无法进行，故名。