中国现存最早的日晷出土于内蒙古

古时候没有钟表，但是聪明的中国人已经发明了独特的计时仪器：日晷（读音“轨”）。这是一种利用太阳的射影来测报时间的计时器。

很久以前，老祖宗在和大自然的相处中，偶然发现，随着太阳的移动，树影的位置和长短也变化着，而且变化得很有规律。于是，他们找了些石块，把石块放在树旁，当树影移动到某块石头上时，就知道是什么时刻了。

他们砍了一根直木棍，把它直插在地上，用它来代替树木。这木棍真比树木好用，它的影子又细又长，投在地面的石头上，界线清楚极了，测的时间也比过去准确了许多。这便是原始的日晷。

这种日晷有一个底盘，底盘的边缘刻划着标志时间的线条，有的是钻的小孔，这划着线条或钻着小孔的底盘叫针盘；针盘中安放着一条竖着的指针。在阳光下，指针便映出投影，而且会随着太阳的不同位置有规律地变化着。人们只要看指针的影子投落在针盘的哪个线条或小孔上，就能知道准确的时间了。

中国现存最早的日晷，是1897年在内蒙古的托克托城（今内蒙古自治区呼和浩特市托克托县）出土的一个石制日晷，现收藏在北京中国国家博物馆内。

据专家考证，这石制日晷是西汉时期的制品。

日晷虽然使用方便，指示的时间也很精确，但它却受到阳光这一条件的限制。没有阳光的时候，例如，晚上或阴天。日晷就不能发挥它应有的作用了。