中国最早公开的成文法典是夏朝的《刑鼎》

刑法的“刑”字，原来是“井”字加“立刀”，含义是在奴隶社会里实行井田制，奴隶主为了防止有人抢水喝，就派人拿着刀去守卫在井口，谁再抢水就把谁的头砍掉，这就叫用“刑”；

而刑法的“法”字，原来写成“灋”，左边是三点水，右边的字代表的是公平正直、不徇私情。古体法字写作“灋”，偏旁从水，意思是刑法应公平如水，右边的廌字是有些象羊的独角兽。传说舜的法官皋陶遇着疑难案件，便让廌出面判断，廌用角触谁，谁就是罪犯，从来不会犯错。

整个“灋”字的意思是：判刑公平如水，倘有不平，廌便用独角把它除掉。由于“灋”字写起来复杂，以后久经演变就成了现在的“法”字。

（图，中国古体的“灋”，即“法”字）“我国刑法，古代亦称刑律，源于夏朝。在《书经》中有“夏有乱政而作禹刑”的记载。春秋时郑国大夫子产执政，于周景公九年把所制定的刑律铸在鼎上公布，历史上称为《刑鼎》。

它是中国最早公开的成文法典。但是刑律其内容包括部分民法、诉讼法等。中国最早的独立刑法制定于清朝光绪年末年，但未施行。