中国战争史上第一次空中侦察作战是在1913年

袁世凯窃取国民政府大总统之职后，除大规模扩建陆军、海军外，也着手筹建空军。

1913年3月，根据袁世凯的命令，将孙中山留下的驻防南京的陆军第三师交通团飞机营及两架单翼飞机调至北京南苑，划归北洋军曹锟统辖的第三师节制，并立即开办随营航空教练和飞机修理厂。大概也就是在此时，中国军队逐步拥有陆海空三军建制。

同年4月，总统府军事顾问、法国驻华武官白里索建议袁世凯购买法国“高德隆”式飞机，并开正规航空学校训练飞行人员，为组建空军作准备。

袁世凯立即将建议书批交给参谋本部办理，并令财政部拨出专款27万银元作为筹备经费。在参谋本部派人洽购法国飞机的同时，按袁世凯的指示又领款6万元，在南苑兵营操场正式组建航空学校（直属于参谋本部），这便是中国政府创办的第一个航空学校。

1913年6月成立的北京南苑航空学校，按北洋政府参谋本部规定的主要任务是：“专司造就驾驶飞机制造飞机人才，组织飞行队，辅助战斗。”该校10余年内共培养150多名飞行人员，因而在中国航空史上占有重要位置。据说该校曾拥有中国空军史上的许多“第一”。

如1913年冬，北京南苑航空学校曾派飞行教官驾驶1架“高德隆”式双翼教练机两次侦察蒙古多伦地区的叛乱情况。这是中国战争史上第一次空中侦察作战。

又如1914年，时任南苑航空学校修理厂厂长潘世忠，利用从外国进口的航空发动机，自己设计制造了一架装有1挺机枪的飞机，并试飞成功。这是中国最早自制的武装飞机。

1917年7月11日，南苑航校出动飞机参加讨伐张勋复辟的作战。此外，该校的南苑飞机修理厂也是中国最早的飞机修理厂；南苑机场还是中国最早的、现今仍在使用的军民两用机场。