中国已知的最早提到“指南针”的古文献是宋代朱熹的《平桌话》

1999年，千禧年到来之际，美国《时代周刊》评选的《人类1000年——影响世界100件大事记》认为，公元前4世纪，指南针出现在中国，磁铁先是被细小扁平的铁片代替，然后在公元6世纪被细针所代替。

而将指南针用于航海的最早的文字记载，已知的是宋代朱熹在1117年所著的《平桌话》：“在天色昏暗的日子里水手们看着指南针”。

海船上使用水罗盘的记载，在北宋宣和元年（1119年）朱彧（读音“玉”）写的《萍州可谈》中有海船使用指南针的文字介绍：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”

徐兢写的《宣和奉使高丽图经》，记录了从海路前往高丽时使用指南针的情况：“若晦冥则用指南针以揆南北。”到了南宋时期，中国海船远航西洋，阿拉伯商人经常搭乘中国商船，在便通贸易的同时也学会了使用水罗盘。并将这种技术传到了欧洲。