中国近代最早的海防思想由林则徐、魏源等提出

1840年清政府在鸦片战争中的惨败，给了长期闭关自守的清王朝以沉重打击。

被称为“开眼看世界第一人”的林则徐及其追随者魏源等，他们在反侵略的战争中，切实认识到海防的重要性，提出了“制炮造船，以固海防”的主张，形成了中国最早的近代海防思想。

这是中国近代史上重大的思想变革事件。

林则徐极力主张改革中国水师。他说：“制炮必求极利，造船必求极坚，似经费可以酌筹，即裨益实非浅鲜矣。”“剿夷而不谋船炮水军，是自取败也。”

魏源建议，在虎门外大角、沙角二处设立造船厂和火器局来造船制炮，聘用外国技师，先选战舰100艘，蒸汽舰船10艘，“设水师一科，有能造西洋战舰火轮舟；造飞炮、火箭、水雷奇器者，为科甲出身；能驾驶飓涛，能熟风云沙线，能枪炮有准的者，为行伍出身”；
将广东水师近4万人，“汰其冗滥，补其精锐”，练成15000人的精悍水师。这样，就可以“创中国千年水师未有之盛”。

为了增强实战能力，林则徐主持整顿了广东水师。他派人将从美国商人手中购回的英国“剑桥”号船（1080吨）改成战舰，装炮34门；其中有葡制3000斤大炮。

林则徐还调集雇用各种战船，并仿造“底用铜包，蓬如洋式”的西式战船组成一支新水师，在广东抗英海战中多次出击，取得不少战果。

在外购战舰和洋枪洋炮同时，林则徐下令仿照西洋式样，建造了一批火炮来装备虎门要塞。在浙江镇海，他与兵器专家龚振麟共同研究制成了行驶方便的车轮战船，并在保卫吴淞口之战中发挥了作用。

林则徐等人的言行，是对清王朝“重边轻海”传统观念的挑战，也是对闭关自守腐朽政策的猛烈冲击，为建立近代中国海军奠定了基础。

就在林则徐被贬开广州之前，这位抱定“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之”信念的伟人，还连续上奏朝廷，要求尽快发展军备，提出“以船炮而言，本为防海必需之物，虽一时难以猝办，而为长久计，亦不得不先事筹维”的主张。