中国最早的转轮式抛石车由魏国马钧发明

“砲”（读音“炮”）是华夏先祖们发明一种远程射击武器。这种“砲”是指抛石机，曾被称作“军中第一武器”。从作战形式上看，它完全可以被认作是近代火炮的鼻祖。

有说其的构造蓝图出于《墨子》、《通典》和《武经备要》诸书。其威力之大，射程之远，命中率之高，在古代世界是无与伦比的。

另有说法称抛石机发明于西周，但它真正应用于战争，是经越国范蠡改造之后。据《范蠡兵法》记载，抛石机是一种抛掷石头或石弹的攻城兵器。古代“砲”字的本义，就是抛的意思，故叫“砲车”。

抛石机的原理非常简单，它实际上是一种依靠物体张力（好韧性好的竹、木弯曲时产生的力）抛射重物的大型弹射器。据说，当时用抛石机可以将重达6千克的石头抛至100多米远的地方。在冷兵器时代可令敌军在瞬间遭到“天石雨”般的打击。

但早期的抛石机有个大缺陷——需要在敌人阵地前临时搭设，而操作人员在敌人的弓箭射程内施工，容易导致伤亡。为了解决这个问题，一种带轮子的抛石机应运而生。它可以在作坊里批量制成，不需临阵架设。三国时期，曹操在官渡之战中曾用这种威力强大的抛石机攻击袁军。

虽然抛石车作战杀伤力较大，但使用起来仍有些兴师动众，效率较低，尤其是临时抛射时需要人员较多，操作不方便，往往贻误战机。于是它又被改进成可连续抛射的兵器，发明这种连射砲的是曹魏阵营中叫马钧的发明家。

史料记载，马钧是魏国扶兴（今陕西省咸阳市兴平市东南）人，曾创制过如织绫机、提水车（龙骨水车）、指南车等机械工具，因在传动机械方面造诣很深，人称“天下之名巧”。

在一次魏蜀交战结束后，马钧看到缴获的战利品中有许多连弩，据说是诸葛亮组织工匠制造的。他认真研究了这些连弩的机械部分，很受启发，认为这种弩机威力还可以提高好多倍。

于是，他苦心钻研试验，利用车轮不断转动的原理，终于制成了“车轮砲”。这种转轮式抛石机，能将石头连续射出去，加大了发射频率，提高了抛石车的威力。

在官渡之战后的400余年间，历朝历代攻城守隘的战斗中，几乎都有抛石车的身影。