中国近代最早的英语读本是1879年出版的《英字指南》

1879年，杨少坪辑译了《英字指南》，上海的美华书馆石印白纸，为中国最早的英语读本。

有头尾惜不全，存卷1、2、4、6，可也难觅了，9品。

杨少坪，名勋，常州人（今江苏省常州市人），是中国最早一批由正规外语学校培养出来的外语人才，是上海广方言馆学生，未参加过科举。著有《英字指南》六卷。

《北京晚报》曾于2006年5月27日报道了北京发现1904年或之前出版的英文教材，社科院攻读博士学位的张斌看到报道后与记者取得了联系，表明他收藏有一本清朝英文教材《英字指南》，并认为该书比上述教材的年代都要早，且品相完好。

值得注意的是，当时很多被认为是由日本人翻译过来的外来科技词汇，从该书的中文译法来看极有可能是由中国人率先翻译的，之后日本人进行了借用。

《英字指南》大部分词汇是商品名称和与贸易有关的词汇。其中最有价值的是保存了许多英文词汇的较早期中文翻译，反映了当时中国人对西方自然科学、社会科学的认识和理解，如书中对14种非金属类元素和50种金属类元素（除了金银铜铁等已有词汇之外）进行了汉译，这些译词至今仍在使用，如Iridium（铱），Platinum（铂），Nickel（镍），Uranium（铀）等。Company（公司），bank（银行）、museum（博物院）等词汇至今也仍在使用，并一直被日本人所借用。

《英字指南》为线装本，共六卷，约五百页。卷一是字学浅说，但实为书法与发音入门；卷二仍为按单词音节多少分类的发音入门；卷三是分类字学上），包括总论、天文、时令、地理、邦国、都邑、帝后、人伦等类别；卷四是分类字学（下），包括总论、格物、珍宝、宫室、服饰、饮食、疾病、医药、走兽、昆虫等；卷五为贸易须知；卷六是通商要语。

美华书馆前身是1844年美国基督教（新教）长老会在澳门开设的花华圣经书房，1845年迁往宁波，1860年迁至上海，改名美华书馆，印刷出版过几十种自然科学书籍，1886年出版的《格物致学》是中国最早介绍西洋医药的译本。