中国第一个发明热气球的是三国政治家诸葛亮

公元前2世纪，淮南王刘安门客编《淮南万毕术》其中记载了一项“”“艾火令鸡子飞”的游戏。注释中说：“取鸡子去其汁，燃艾火内空卵中，疾风高举自飞去。”这是用空蛋壳作的一次微型热气球试验。把鸡蛋里的蛋清和蛋黄倒出，再将点着的艾火放进空蛋壳，根据热空气浮升的原理，蛋壳就会被风吹起，升到空中。

就原理而言，这是正确的、有价值的、有想象力的，可能那时已有人注意到热空气质量较空气轻、具有上浮力的现象，但是这个试验不可能成功，因为即使把蛋壳内的空气全部排出，也不可能产生足以浮起蛋壳的浮力。可是将蛋壳放大，这种想象就可能实现了。

中国第一个成功发明热气球的是三国时代的著名政治家、军事家——诸葛亮（181－234）。他在作战前线时积劳成疾，临死前为了对付敌人，设计了一盏灯，即在纸笼下装一盏油灯，用燃烧着的油灯加热纸笼里的空气，使之受热膨胀上升，漂浮在高空。

诸葛亮死后，敌方不知为何物，以为有神明相助，不敢贸然进攻。后来人们就把这种灯叫做孔明灯（诸葛亮又名诸葛孔明）。

南宋诗人范成大“掷烛腾空稳”的诗句，就是赞美孔明灯的。

五代（公元907-960年）时，有一位莘七娘也曾做过一只巨大的孔明灯，通过下面松脂燃烧，升空作为军事信号，被称为松脂灯。

在福建闽西北农村一直有放飞松脂灯的习俗。这种用竹和纸制成的方形或圆形灯笼，下部底盘上燃松脂油用以加热灯内的空气，随着空气被加热膨胀比重变小，产生浮力，使得松脂灯扶摇直上。据说，此风俗就为纪念莘七娘的机智和英勇。

相传莘七娘曾随夫出征入闽作战，曾用松脂灯升空作为军事通信的信号。

今天，热气球仍然在全世界广泛应用，其利用热空气产生产浮力升空的原理与孔明灯、松脂灯完全一样。

元代时，孔明灯流行全国，每逢佳节，百姓就燃放孔明灯庆贺，观者如潮。

李约瑟指出，中国比世界上其他国家早好几个世纪发明了纸，而正是纸“导致了传统的灯笼的制成，灯笼促使了人们进一步的试验。由于灯笼上端的孔很小，这样往往会产生强烈的光和热，有时灯笼就会自动上升甚至飞到天空。”