中国最早的汉字电镀模由美国传教士姜别利创制

姜别利（William Gamble），美国长老会传教士，出身于爱尔兰的一个基督教家庭，17岁移居美国，在费城一家印刷公司当学徒，后去纽约从事《圣经》出版工作，1858年奉派来华，负责长老会设在宁波的印刷机构。

姜别利鉴于汉字字体复杂，字数繁多，且雕刻阴文字模字体细小，镌刻困难，乃于1859年在宁波创制电镀字模。

此法乃先用黄杨木做字坯镌刻反体阳文，再镀制紫铜阴文，然后将此紫铜正体阴文字模锯成单字，镶入黄铜壳子。这较之先前手工刻模，大为省工，且字形完美，笔锋清晰，即使蝇头小字，也能雕刻。

此后，姜氏将汉字按照西文活字规格，制成七种不同大小的汉文活字，分别命名为：

一号“显”字
二号“明”字
三号“中”字
四号“行”字
五号“解”字
六号“注”字
七号“珍”字

由于这七种汉文铅字的大小，分别等同于西文的七种铅字，从而解决了中西文的混排问题。这种字模和铅字发明以后，美华书馆大量制造，出售给上海、北京等地报馆、书局，成为此后几十年中中国最通用的字模和铅字。人们称之为“美华字”，又俗称宋字。

姜别利于1869年应邀去日本，传播他的发明。他在日本造字模三副，一副汉字、一副英文、一副日文，大小字号齐备。他用这些字模，帮助日本排印了一部既用日文、又用英文的日英词典，然后重回中国。

姜别利于1871年返回美国，在谢菲尔德学院学习，被耶鲁大学授予名誉文科硕士学位，1886年在他的宾夕法尼亚农庄逝世。

姜别利去世后，他的美国朋友这样评价他的贡献：“在未来的一个世纪中，在中国或日本所发行的任何一本《圣经》、基督教书籍或科学书籍，都将带有姜别利先生的手纹。”