中国最早的公派石油留学生是清代派往日本学习

光绪三十年（1904）十一月获准，清政府拨地方官银81000两为资（屯垦经费）开办延长油厂（位于今陕西省延安市），命候补知县洪寅为总办，于光绪三十一年(1905)创建延长石油官矿局。经在陕任教习的日本人阿部正冶郎介绍，洪寅聘日本人佐藤弥市郎任技师，派人赴日购买钻井炼油机器，雇日本钻井技佐6人。

第一井钻成后，所雇日本人期满解约，机器多半已不能使用。在此情况下，陕西巡抚曹鸿勋深感：“原不得不借于异地。然使常常假乎外人，不特要索挟持，诸多不便，且恐垂涎者日阚其旁，将酿为利源之大蠹”。因此，主张“于省城高等、师范两学堂内选化学较通之学生若干名，先令在厂实验，再择其优者，送日本越后油厂学习此专门，待其学成回国，皆能为油矿师者”。

据此计划，清陕西政府奏请光绪帝后，先派陕西高等学堂等学堂学生吴源澧、沈云骧、由天章（云飞）、杨宜鸿、方传龙、舒承熙、冯尔鹏、谭熙弭等10人到延长油矿实习。复于清光绪三十四年七月（1908年8月），派练习生吴源沣，舒承熙，杨宜鸿３人“奉派往日本再学习石油”。练习生由天章不得预派，“因典产筹资，自费同往学习”。实际有4名留学生成行。这些留学生在日本越后油厂学习两年左右，先后回厂。

宣统元年（1909）7月，吴源沣“由日本报告调查条陈各事”，并接受陕西省劝业道交付的购机聘匠任务。

宣统二年（1910）7月，杨宜鸿随所聘大冢博士一行同归。

1912年民国成立，新旧交替，厂事无人问津，自费留学归国的由天章“主任一切，勉维现状”。

这是中国历史上第一次派出专门学习石油的留学生，而延长油矿又是世界大陆上开发最早的油田，故从西北大学前身陕西高等学堂派出石油留学生的意义重大，实际上揭开了西北大学在延长、玉门、大庆等我国各大油田以及各个历史时期为中国石油做贡献的历史序幕。