中国最早的水力纺车诞生于宋代

水力纺车在元代王祯《农书》中始见记载，水力纺车诞生于宋代（12世纪中期）。

水力纺机体积硕大，主要用于纺麻。动力部分称大轮，即水轮，引水工程和水转构造与水碾、水磨相同；纺车部分与一般纺车结构类似，水轮转动后带动纺机工作。

一部水力纺车一昼夜纺麻约合50多千克。元代时成都平原都江堰灌区的水力纺车数以万计。