中国最早的“博物”一词出自《山海经》
博物馆是以收藏、保管、研究、陈列文物、标本等为基本任务的科学研究和社会教育机构，是以教育和具有高尚情趣的娱乐为目的的普及文化科学知识的场所。
1974年，国际博物馆协会第十一届大会通过的《国际博物馆协会会章》第三条规定：“博物馆是一个还追求营利、为社会和社会发展服务的、公开的永久性机构，对人类和人类环境见证物进行研究、采集、保存、传播，特别是为研究、教育和游览的目的提供展览。”
博物馆的英文名称是MUSEUM，这个词源出于希腊神话中专司文艺的女神缪斯（MUSE）的名字。
中国最早的“博物”一词在我国古代著作《山海经》中已有提及。
《左传》中称博识多闻的人为“博物君子”。
《汉书-楚元王传赞》中将能辩识许多事物的人称为“博物洽闻，通达古今”。
西晋张华曾撰写《博物志》十卷，多取材于古书，分类记载异境奇物及古代琐闻杂事，也宣传神仙方术。
我国创办的第一个公共博物馆，是1905年清代状元、资产阶级实业家张謇创办的南通博物苑，位于今江苏省南通市。