中国首个有史记载的染发皇帝为新朝的王莽

染发现象并非当代所独有，而是源远流长，自古有之。包括皇帝在内的古代上层社会有过此举的人不胜枚举，王莽便是中国历史上有明确记载的第一个染发的皇帝。

王莽（前45年—23年10月6日），字巨君，受汉朝的刘氏禅让，建立“新朝”（9年—23年在位），新朝政权結束后，汉朝重恢复政权。

对于帝王将相那些政治人物来说，他们的言行举止包括染发这一生活细节，都往往与政治挂上钩。如南唐开国皇帝徐知诰初当宰相时，因担心“非老成不足压众”，于是“服药变其鬚鬓，一日成霜”；后来，徐知诰的做法被宋朝的寇准所效仿，“宋寇莱公急欲作相，其法亦然”(《北江诗话》)。显然，此二人通过服药让头发变白，都是为了装成熟，目的是为了在政治上更加稳固，更上层楼。与他们相比，新朝皇帝王莽将白发染成黑发又是为了什么呢？

王莽代汉自立后，推出一系列意在“复古”的改革计划，富于幻想，过于荒诞，非但没有推动社会的进步，反而阻碍了社会的发展。无论是黎民百姓，还是豪强地主，都对这个浑身上下散发迂腐气息的新朝感到很失望，很痛恨。于是，各地起义连绵不绝，风起云涌。

地皇四年（公元前23年）正月，绿林军拥立刘玄为皇帝，年号更始。遭此大变，王莽犹如五雷轰顶，寝食难安，《汉书》称其“闻之愈恐”。然而，一向自负的王莽不甘心失败，他要做最后的挣扎。经过搜索枯肠，王莽想到通过大办婚礼来欺人惑众的法子。自从皇后死后，皇后的位子一直空着。举办一场皇帝大婚的盛大礼典，立一个皇后，或许会有粉饰太平的作用。经过层层筛选，王莽最后选定杜陵史家的女儿为皇后。这一年，王莽六十八岁，已是皓首白须的老翁了。

然而，到了三月大婚那天，王莽却把自己花白的头发连同胡子染成黑色，“乃染其须发”（《汉书》），将自己打扮成了一个貌似精壮的小伙子。王莽用什么法子将须发染成黑色的，正史中没有记载，《汉史演义》称“莽年已六十有八，须发尽白，他却用煤涂发，用墨染须，假充壮年男子”，这显然有戏说和嘲讽之意。

王莽原本就善于在头发上做文章，大爷王凤病重时，王莽“莽侍疾，亲尝药，乱首垢面，不解衣带连月”(《汉史》)。试想，王莽当时再孝顺，再投入，还不至于抽不出一点时间来洗脸梳头？正史这幅“乱首垢面”的可怜相，最终感动了王凤，感动了皇帝。数十年后，王莽在大婚时故伎重演，又在头发上作秀，应该是很自然的事情。