中国已知的最早记载有胡椒的文献是《史记-西南夷列传》
中国已知的最早记载有胡椒的文献是《史记-西南夷列传》。
据《史记》的记录,汉武帝在建元六年(前135年)派遣番阳令唐蒙出使南越,南越王用“枸酱”来款待唐蒙,并告诉唐蒙“枸酱”是从夜郎牁江(今北盘江,于中国云南省东部和贵州省西南部)运到番禺城(今广东省广州市番禺区)的。当唐蒙回到长安后,又从商人处得知夜郎市场上的“枸酱”出自蜀地(今四川)。
根据李时珍的考证,现今多认为“枸酱”或“蒟酱”指的是胡椒属植物娄叶,但也有一些不同观点,如西晋嵇含所著之《南方草木状》认为那是荜拨,亦有后人认为那是黑胡椒;此外,还有一些观点认为蒟酱是枳椇、枸杞或魔芋。
尽管胡椒可能在魏晋以前便已为中国所知晓,但胡椒大规模传入中国的时间是在唐朝,宰相元载因为贪贿被杀抄家,便有赃物胡椒八百石。据《酉阳杂俎》记载,“胡椒,出摩伽陀国,呼为昧履支”,当时的人已开始用胡椒来为肉类食品调味。到了12世纪,黑胡椒已经成为了权贵人家菜肴中的常见调料,甚至部分地取代了中国的原产调料花椒。
马可-波罗曾描述过他了解到的“天城”(Kinsay,今浙江杭州)的胡椒消费量,这从一个侧面说明了胡椒在13世纪的中国的流行:“……马可-波罗从大汗海关的一个官吏处得悉,每日上市的胡椒有四十三担,而每担重二百二十三磅。”《马可-波罗游记》里记录中国的文字并不十分可靠,游记里提供的二手数据也值得怀疑;但是,如果游记中提到的一座城市每日的胡椒消费量便达一万磅(约4,500千克)属实的话,那么欧洲当时的胡椒进口量与中国比起来不过是九牛一毫。