中国最早用鸿雁指代通信始于汉代苏武的故事

据《汉书-苏武传》开载：汉朝苏武出使匈奴，被单于（匈奴君主的称号）流放到北海（今贝加尔湖）边牧羊。

19年后，汉朝与匈奴和亲，汉使节到匈奴，要求让苏武回汉，单于仍坚持不放，并诡言苏武已死。

和苏武一起出使匈奴的常惠，把苏武的情况密告汉使，并想出一计，让汉使对单于讲：汉朝天子打猎时，射到一只从北方飞来的大雁，雁足上系着一封信，上面叙说苏武没死，正在北海牧羊。

单于听后大为惊奇，只得让苏武回汉。

后来，人们把这件事称为“鸿雁传书”，把传递信件的投递员或通信称为鸿雁。