中国是世界上最早发明养蚕、缫丝、织绸的国家

中国的丝绸早在公元前数世纪即由丝绸之路输往欧洲。因此古代希腊人和罗马人称中国为“赛里斯国”，意即丝国，称中国人“赛里斯人”。

丝绸之路在古代横贯亚洲大陆，是联系中国和欧洲的国际通道。东起中国汉、唐首都长安，西经河西走廊、天山南北路，越葱岭再经阿富汗北部，入伊朗至伊拉克，溯两河流域到地中海东岸的叙利亚，而止于大秦（罗马帝国），全程14000多里。

19世纪德国地理学家李希霍芬把这条在古代东西经济、文化交流上起过重要作用，运送过大量丝绸的重要商贸和中西交流的国际通道，形象化地称之为“丝绸之路”。

唐朝以后中国政治重心南移，加上航海业的发展，丝绸之路的重要性逐渐被海运代替，特别是元朝蒙古西征后，丝绸之路就衰落了。