中国在世界上最早使用船尾舵

中国有明确文字记载，西汉时，中国船舶就已经开始使用船尾舵了，这种掌握航向装置的发明为世界造船技术之先导。

古时舵字也作柂、柁、杕，东汉刘熙《释名》解释“船”字说：“其尾曰柂。”南北朝《玉篇》（公元543年）说：“舵，正船木也”，又说：“杕,船尾小梢也。”

这些文字记载都说明中国人很早就发明了舵，而考古发掘得到的用舵证据就更早了，广东、湖北等地的西汉墓都出土过木船模型，其船尾都安置有舵。但是舵传到欧洲却相当晚，大约是公元12世纪的事。此前欧洲人一直用侧桨来控制方向，那远不如使用舵。

大概因为我们很早就已经用舵了，中国人大都不知道侧桨（side oars）像什么样子。欧洲的船一般都有侧桨。腓尼基人是地中海地区古代著名航海民族，但他们始终不知道用舵。欧洲古代另一个著名航海民族维京人（Viking，8至10世纪“北欧海盗”），也不知道用舵。

学会制造、使用中国人最早发明的舵，对欧洲造船与航海技术的发展至关重要。

中国古代在造船术上的贡献，具体说有舵、纵帆、水密隔舱（watertight bulkheads）和水鸟形船体四项，它们中的每一项都非常重要。

现在帆船已经主要用于体育运动，各种先进导航技术的发明应用使罗盘的作用也不像以前那样重要，但舵和水密隔舱的意义仍然没有改变，水鸟形船体也仍然是水面船只最符合流体力学原理的造型。

而且这三项都是以后也不会改变的。从我们祖先发明使用舵到它传入欧洲，相隔超过五千年，大概是我们领先世界最久的一项重要发明。