中国最早的湖泊养鱼始于西汉，最早的稻田养鱼始于东汉

中国最早的大面积养鱼始于西汉，主要是池养鲤鱼。而中国最早的湖泊养鱼也始于西汉。葛洪《西京杂记》说，汉武帝在长安筑昆明池，用于训练水师和养鱼，所养之鱼，除供宗庙，陵墓祭祀用外，多余的在长安市上出售。

到东汉，汉中地区开始稻田养鱼。当地农民利用夏季蓄水种稻期间，放养鱼类。另一种养殖方式是利用冬水田养鱼。这种冬水田靠雨季和冬季化雪贮水沤闲期间的蓄水养鱼。稍后，巴蜀地区也开始稻田养鱼。

在汉代养鱼业发达的基础上，出现了中国最早的养鱼著作《陶朱公养鱼经》。该书的成书年代有不同看法，有人认为是春秋珍年越国政治家范蠡所作，一般认为约写成于西汉末年。原书已佚，从《齐民要术》中，得知其主要内容包括选鲤鱼为养殖对象、鱼池工程、选优良鱼种、自然产卵孵化、密养、轮捕等。