中国首次发现类鸡恐龙化石出于辽宁采石场

据国外媒体2013年5月报道，在中国辽宁省的一个采石场，比利时皇家自然科学研究所的科学家发现了一种体型与鸡相当的飞行恐龙化石。这种恐龙被称之为“Aurornis xui”，身长20英寸(约合50厘米)，长有微小的三角形牙齿，从头到脚趾几乎完全被原始的羽毛覆盖。科学家表示发现这具保存完整的化石有助于了解鸟类的进化。

Aurornis xui化石是在辽宁的一个采石场发现的。这种飞行恐龙与已知最早飞行鸟类始祖鸟存在血缘关系。它们都属于所谓的初鸟类，也就是数百万年前从兽角类进化而来的“恐龙-鸟”。兽角类家族成员包括《侏罗纪公园》中的明星霸王龙和迅猛龙。

（图：辽宁采石场出土的类鸡恐龙化石“Aurornis xui”）

过去20年时间里，科学家不断发现长羽毛的兽角类化石，促使他们提出这样一种质疑，即始祖鸟是否就是原始的类鸟恐龙。比利时皇家自然科学研究所的帕斯卡尔-格德弗洛特博士和他的同事对Aurornis进行了分析，让始祖鸟重回恐龙进化成鸟类时期的进化树顶端。格德弗洛特表示这一发现支持了“动力飞行单一起源”这种观点。也就是说，所有最后进化成鸟类的恐龙在一个非常接近的时期飞向蓝天。不过，它们仍保留了一些防御和猎杀工具，例如微小的牙齿。随着鸟类的进一步进化，这些特征也因为在空中飞行时失去原有作用而随之消失。

格德弗洛特指出Aurornis的柔软羽毛由一束束细丝构成，覆盖尾巴的三分之一区域，颈部上方和胸部周围也都长有羽毛。这种飞行恐龙的体型与鸡相当，它们也曾长有更长的羽毛，是为了飞行进化的，帮助它们捕猎和摆脱捕食者。不过，这些羽毛并没有保留下来。辽宁是一个盛产“恐龙-鸟”化石的地区，最近几年共发现和命名了数十种“恐龙-鸟”。与世界上的很多重要化石遗址一样，辽宁据信曾被一个巨大的湖泊覆盖，支撑着一个由恐龙、鸟类、鱼类和哺乳动物构成的复杂生态系统。

一些动物死亡后沉入湖底，随后被淤泥覆盖或者被突然而致命的火山灰雨掩埋。格德弗洛特表示：“这个新的全面演化或者说进化发展说明中国北方地区在侏罗纪中晚期就出现初鸟类起源的多样化发展趋势。”根据刊登在《自然》杂志上的研究论文，小型直立两足兽角类恐龙——伤齿龙也是初鸟类的一个姊妹群。

始祖鸟体型与鹊相当，进化出飞行能力。这种能力可能起源于从树上跃下时的滑翔或者地面上的快速奔跑。1861年，科学家首次在德国的侏罗纪石灰岩中发现完整的始祖鸟骨架化石。这是一个非常重要的化石，代表着爬行动物到鸟类的过渡。这个“缺失的一环”长有锋利的牙齿，与小型兽角类恐龙类似的长长的多骨尾巴以及与鸟类似的叉骨和羽毛，是霸王龙的后代。