中国最早的佛教律宗创建于唐代

律宗是中国佛教宗派之一。因以研习和传持戒律为主而得名。又因以《四分律》为依据，亦称“四分律宗”。复因其创始人道宣（596—667）居终南山，又名“南山宗”或“南山律宗”。

《四分律》原属小乘，后秦时由佛陀耶舍、竺佛念译出，北魏时因慧光（468—537）以大乘教义传授而逐渐流行。

唐道宣进一步用大乘教义加以会通，撰述《四分律含注戒本疏》、《四分律删补随机羯磨疏》、《四分律删繁补阙行事钞》（合称“南山三大部”），并在终南山创立戒坛，制订佛教的授戒仪制，弟子达千余人，遂形成宗派。

唐天宝时，道宣门下弘景的弟子鉴真应邀东渡日本，创立日本律宗。

与道宣同时传布《四分律》学的，还有法砺（569-635）和怀素（625-698），分别创立相部宗和东塔宗，与南山宗并称律宗三家。后来相部、东塔两系均渐衰微，只南山一系传承独盛，绵延不绝。

也有学者认为戒律是一切佛教徒共同遵守的教规，各宗都有自己的教规，律宗不能算作一个宗派。