中国最早的“小蛮腰”是指男性官员的细腰

史料中，“小蛮腰”典出有二：一说是唐代大诗人白居易的家姬小蛮的腰像杨柳，后泛指女人的细腰。二说则是“楚王好细腰”的故事。而当时楚国所处地理位置，被中原王朝视为荆蛮之地，故细腰便别称为“楚腰”或曰“蛮腰”。

第二种说法似乎更具可信度。无论是《战国策》还是《兼爱》篇里，都明言“楚灵王好士细腰”。但历史上楚王（楚灵王）所好的细腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰，是大男人们的腰。

从前，楚灵王喜欢他的臣子有纤细的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一顿饭来节制自己的腰围，每天上朝前整装时都抑制住呼吸收腰，然后把腰带束紧，弄得扶着墙壁才能站起来。到了第二年，满朝文武们的脸色都呈黑黄色了。

后来，我们在不少古籍看到的“楚王好细腰，宫中多饿人”，则日渐演变为专指女性之细腰。这不能不说是一个千古误解。