中国最早的海运专图是明代的《海道指南图》

《海道指南图》出自《海道经》一书。《海道经》原书没有注明作者与出版时间，后世的专家考证其成书时间大约在明永乐年间。书中所载的《海道指南图》，原图也没有注明作者与出版时间，专家推断可能也是绘于明永乐年间，是明人根据元人底稿绘制的。

《海道指南图》被认为是迄今所能见到的中国最早的航海专图。《海道指南图》描绘了北起辽河支流柳河，南至宁波府的海上运输航线。虽然，这是一幅航海图，但它基本上是以近岸航海为主，虽然有黑水洋等标注，但还属国内海上航运，越洋航海的意味不足。

据学者周运中考，《海道经》为沿海船民世传之书，书中记有闽浙航路、长江航路，但只有放洋航线，而没有记载沿苏鲁海岸路线，而且有两段较详细，可见其书海运的特色。其《海道指南罔》同样也经历了船民传承之手，所以图上保留了长江船民的原始印迹。

我国自古海上运输就很发达。宋代已有简略的海图，如《海外诸域图》、《海外诸蕃地理图》，是我国历史上记载较早的海图。

明代是我国航海图测制的兴盛时期。古航海图《海道指南图》正是诞生于这个时期。

另外还有“山屿岛礁图”和《海运图》。据考证，《海运图》是用于当时经济发达的南方运粮到政治中心的北方。

最著名的是《郑和航海图》，它是根据郑和船队七次“下西洋”积累的经验和资料编制而成的。但这些图大多内容简略，无数学基础。

鸦片战争后，我国门户洞开，帝国主义列强在我国海区测量，英国编制的航海图公开出售。

20世纪20年代我国成立了海道测量局，逐步取消了外国人的海图销售权，开展了航海图的测绘工作，但进展很慢，从1922～1949年的27年间，仅出版航海图100余幅。

1949年，中国人民解放军华东军区海军成立了海道测量局。从此，航海图测绘进入了快速发展时期。到1957年，测图125幅。1958年开始进行全国海区航海图的测绘工作，到1966年，测深78万公里，编制出航海图900余幅。

“文化大革命”中，航海图测绘的速度和质量都有所下降，但1978年后，在测绘科研、人才培养、测量船和测绘仪器建设等方面发展很快，测绘技术、航海图品种和质量等方面都有大幅度的提高，航海图的测绘满足了国家经济建设和国防建设的需要。