中国第一部在报刊上连载的长篇章回小说是晚清谴责小说《官场现形记》

《官场现形记》是晚清谴责小说中最有代表性的作品，四大谴责小说之一。共60回，结构安排与《儒林外史》相仿，演述一人后即转入下一人，如此蝉联而下。

作品以晚清官场为表现对象，集中描写封建社会崩溃时期旧官场的种种腐败、黑暗和丑恶的情形。这里既有军机大臣、总督巡抚、提督道台，也有知县典吏、管带佐杂，他们或龌龊卑鄙或昏聩糊涂或腐败堕落，构成一幅清末官僚的百丑图。

李伯元的《官场现形记》是我国第一部在报刊上连载、直面社会而取得轰动效应的长篇章回小说，也是谴责小说的代表作，首开近代小说批判社会现实的风气。全书从中举捐官的下层士子赵温和佐杂小官钱典史写起，联缀串起清政府的州府长吏、省级藩台、钦差大臣以至军机、中堂等形形色色的官僚，揭露他们为升官而逢迎钻营，蒙混倾轧，可以说为近代中国腐朽丑陋的官场勾勒出了一幅历史画卷。

《官场现形记》最初于《世界繁华报》上连载，起光绪二十九年（1903）至光绪三十一年，共60回。在此过程中，世界繁华报馆分5编（每编12回）陆续刊印单行本。较早的翻印本有粤东书局石印本和假托吉田太郎著、日本知新社出版的刊本。《官场现形记》是李宝嘉的代表作，为晚清四大谴责小说之一。作品以官场为对象，着重揭露各种官僚的“龌龊卑鄙”、“昏聩糊涂”（《官场现形记》），集中暴露晚清官场的污浊，吏治的败坏，统治集团的腐朽。

作品涉及的官僚十分广泛，外官从“未入流”的佐杂，到州府长吏、直至督抚方面大员；内官从小京官、到部司郎曹，直至位居中枢的军机、大学士。这些大大小小的官僚胥吏，为了升官发财，无不蝇营狗苟，迎合、钻营、蒙混、罗掘、倾轧，极尽卑污苟贱之能事。军机大臣华中堂在京城开个古董店，专门经营买卖官缺的生意。黄胖姑公然说出“一分行钱一分货”（25回）。最高统治者也公开提倡“捞钱”。一个旗员出身的兵部大堂兼内务府大臣，被派了赴浙江查办重大案件的钦差，就是因为在京里苦了多年，“上头有意照应他”，“好叫他捞回两个”。这个钦差到浙江后，“只拉弓，不放箭”，很快逼上来二万两银子的贿赂。所以连慈禧太后也不得不承认“通天底下一十八省，哪里来的清官”（18回）。胡统领奉命赴严州剿“匪”，心里恐惧，一路上吃喝玩乐，有意拖延，待得到“匪”已远去的情报，却兼程进军，纵容兵丁“洗灭村庄，奸淫妇女”，并乱拉良民，指作“强盗”，以报功邀赏（12-18回）。

作品还揭露了统治阶级对帝国主义奴颜婢膝的丑态和丧权辱国的劣迹。外国人打死中国小孩子，当地官员迫于群众压力，将凶手判处监禁五年。而清政府的总理衙门，却按照“同外国人打交道”“只有顺着他办”的逻辑，竟依照外国公使的要求，将巡抚撤换，并由他们指定继任巡抚（57、58回）。徐大军机糊糊涂涂地在出卖安徽省矿产的契约上签字，将国家主权拱手献给洋人（52回）。这些描写充分地揭示出朝廷大小官吏惧怕外国人的无耻嘴脸。

《官场现形记》突出地反映了近代中国半封建、半殖民地社会的黑暗现实，多少触及了近代社会的主要矛盾，人民大众和封建主义的矛盾，中华民族和帝国主义的矛盾。书中所写不少有现实影子。李锡奇曾披露说：“所写种种，大都实有其人，实有其事。惟都不用真名，而所用假名亦皆有寓意。”

《官场现形记》的问世，促进了人们对清王朝腐朽不堪的认识。由这部小说起，逐渐形成了晚清谴责小说的高潮，而描写他界如商界、学界、女界等“现形”之书也接踵而起。

小说在结构安排上仿《儒林外史》，一人演述完毕，即转入下一人，如此蝉联而下。作者用夸张的手法揭露人物的丑恶面貌，颇为生动。但人物缺乏典型化，描写过于渲染夸张，辞气浮露，笔无藏锋，笑柄连篇，反而减弱了感人力量。又官场中人之伎俩，大同小异，写之不已，则难免杂沓重复之感

作者李伯元（1867－1906年），名宝嘉，号南亭亭长，江苏武进（今江苏省常州市武进区）人。三岁时丧父，由做过山东道台的伯父抚养。少年时代即擅长诗文，中第一名秀才，后来几次考举均落榜。

1896年到上海办《指南报》，后来又主办《游戏报》、《繁华报》。1903年，应商务印书馆之聘，主编《诱像小说》半月刊。

陆续写出了《官场现形记》六十回、《文明小史》六十回、《中国现在记》十二回、《活地狱》四十二回、《海天鸿雪记》二十回、《庚子国变弹词》四十回等。