中国最早有文集汇编可追溯到南北朝

《四库全书》分为经、史、子、集四部，集部从名字上我们可以理解为是一种总集，但是集部绝不仅仅是归纳而已，其中还有很多学问。集部也能看出一个编辑的水平高低。

自从清代卷帙浩繁的《四库全书》修成之后，经史子集的分法就深入人心。《四库全书》在每一部的前面都有专门论这一部的发展情况的序言。

一般来说，“集”是将历代作家一人或多人的散文、骈文、诗、词、散曲等融为一本的集子，也有文学评论、戏曲等著作，分为《总集》、《楚辞》、《别集》、《诗文评》、《词曲》五类。

集部的目录中，《楚辞》最古老，《别集》其次，《总集》第三，《诗文评》又比它们晚，《词曲》则是它们的旁支。古人不并不是写文章来出名的，秦朝以前的书中，没有人称赞屈原、宋玉善于写赋，因为大家并不觉得这有什么好夸耀的，主要是看这个人有没有思想。但是到了汉代，开始出现了专门的词人，以写文章为职业，并且搜寻前人的著作，总结他们的诗赋。所以汉武帝派官员到民间去搜集司马相如遗留的文赋，魏文帝曾下诏让人贡献孔融的文章。到了南北朝，一些找到的专人文章才开始编成文集，在唐朝末年又印刷出版发行。

《四库全书》中，要数《别集》最繁杂，因为每个人都可以出自己的文集，这杂老的《别集》之中，有高妙的文章、清丽的词句，堪称绝世的珍宝。但是《四库全书》的编写是为了清朝皇帝能够更了解中华典籍，同时也是为了推行皇帝的一些文化政策。清政府对言论控制得很严，经常发生文字狱，有人因为说错话、打错比方而丧命。所以在编写集部的过程中，编委们删掉了“反动的言辞”，他们这样做是为了保证作品符合皇帝的心意，也让很多珍贵的典籍遭受了灭顶之灾。

能够进入《总集》的，大多都是被反复评定出来的真文章、好作品，也是经过编委们的加工，去掉了认为糟粕的东西。《总集》的声望名气，比《别集》要高出许多。浮华的东西容易消失，只有真正有价值的东西才能永恒地流传下来。经过历史的选择，能够进入《总集》的少而精，只有《文选》、《玉台新咏》、《唐诗三百首》、《古文观止》等几十家而已。

《诗文评》这个类别，起自南北朝齐梁时候的著作。评论文章全部从诗句对联中的音韵规则着手。这些人的经历差别很大，比如写《诗品》的钟嵘，因为求功名没有如愿，他的作品最后还被人讥笑；写《文心雕龙》的刘勰，因为被优待器重，他的作品也就被继续推论和阐述。文坛的恩怨，自古都是这样。《冷斋曲》推崇《豫章》，《石林隐》排斥《元祐》。结党的人、叛乱幸存的人，写文章抒发不满，这些是他们自己的事了。因此，选集的时候应该区别保存，各个核实。至于那些文字游戏、门派之争，以及周邦彦、柳永、苏轼、辛弃疾他们各创的风格流派，是应该保存的。但是谁好谁差，让读者来判断。

古代的文人因为观点不同，就会发生争执，通过讲学、写文章来交流各自的看法。在讲学的时候，就会聚集党羽、招揽同伙，这样往往给家族招来灾祸。喜欢喝酒的文人之间的文章、他们相互攻击的话语，并没有扰乱国家大事。

《四库全书》的编委主张不管门派，一律从公心出发。取各个派别的长处，也不遮掩他们的短处。这是为了防止发生派别之争，所以编选文集不仅仅是一件简单的文学事件而已。