中国最早的瓦当起源于西周时期

瓦当又称“瓦头”，指的是陶制筒瓦顶端下垂的特定部分，其样式主要有圆形和半圆形两种。瓦当是古代建筑用瓦的重要构件，具有保护木制屋檐和美化屋面轮廓的作用。

中国的瓦当最早起源于西周时期（公元前11世纪—公元前771年）。约在春秋（公元前770年—公元前476年）晚期形成了比较完善的模式，并成为一些大型建筑的重要构件。早期的瓦当多为半圆形，主要纹饰为兽面纹，后来逐渐向卷云纹等其它纹饰发展。当时各诸侯国烧造和使用的瓦当图案种类繁多，各不相同。秦始皇（公元前221年—公元前210年在位）统一六国后，瓦当在图案形态和题材内容等方面，都发生了很大变化，更加丰富多彩。秦代主要盛行各种动物图案的瓦当。

汉代（公元前206年—公元220年）是瓦当工艺发展的鼎盛时期。这一时期的瓦当做工精细，新出现了装饰有篆体文字的瓦当，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织和谐匀称，布局讲究，显示出汉代质朴浑厚的艺术风格。文辞多为一些祈福的吉语，其艺术观赏性可与精致的印章相媲美。

瓦当的造型千姿百态，它不但是绘画、工艺和雕刻相结合的艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用。瓦当不仅给人以美的艺术享受，同时也是考古学年代判断的重要实物资料。此外，瓦当还是中国书法、篆刻、绘画等方面的宝贵资料，对研究中国古代各个时期的政治、经济、文化等具有一定的参考价值。

瓦当是中国古代建筑瓦件，是接近屋檐的最下一个筒瓦的瓦头，形状有半圆或圆形，表面多装饰有花纹或文字。它既有保护房屋椽子免受风雨侵蚀的实用功能，又有美化屋檐的装饰功能。

中国最早的瓦当集中发现于陕西扶风岐山（今陕西省宝鸡市岐山县）周原遗址，这里是西周的发祥地，多为素面半圆形瓦当，个别的有重环纹半瓦当。到了战国时代，七雄争霸，各国所用的瓦当具有浓厚的地方特色，但基本上是以图象瓦当为多如山东临淄齐故城出土的树木双兽纹半瓦当；河北易县燕下都出土的饕餮纹半瓦当；陕西凤翔秦都雍城出土的动物纹圆瓦当和咸阳出土的云纹、葵纹瓦当等，其中以秦动物纹瓦当最为杰出。秦代以后，云纹、葵纹瓦当流行了起来。进入汉代，瓦当在使用的广泛性和艺术性方面都臻至它的鼎盛时期。分布的地域极广。

西汉瓦当除了变化多端的各式云纹瓦当外，西汉中期出现了瓦当的最后也是最重要的大类——文字瓦当，其直径多在15—18.5厘米之间，小的直径有13厘米，大的可达22厘米。文字少则1字，多则12字。依文字内容可分为宫苑、官署、祠墓、宅舍、吉语、纪事等几大类。文字的写法线条在刚柔、曲直、方圆、疏密、倚正等诸多方面都达到了高度的和谐，或方峭，或流美，浑然天成，令人叹为观止。西汉文字瓦当，字大而遒美，量多而变化无穷，实为西汉书法之珍贵遗存。

图象瓦当已不是汉代瓦当的主流，但汉长安城一带的青老、白虎、朱雀、玄武四神瓦当却是图象瓦当的压卷绝唱。四神代表东、西、南、北四个方向，四神瓦当有几种不同的版别，构图雍容堂皇，制作精工细致，艺术水准极高。东汉以后，瓦当艺术走向衰落，伴随着佛教的传入，文字瓦当和图案瓦当逐渐衰落，莲花纹瓦当兴盛起来，还有少数的佛像瓦当。宋以后，瓦当艺术日落西山，完全失去了往日的风采。

瓦当不但有很高的艺术价值，还有很高的学术价值，它的图案、文字有助于了解古人的历史渊源、习俗好尚，并对古代历史地理、思想意识的研究有相当的参考价值。正因如此，唐宋以来，瓦当已引起了好古者的重视，在唐宋文献中记载有当时人用瓦当做成砚台使用。清代随着金石学的兴盛，瓦当收藏之风大盛，许多象陈介祺、罗振玉这样的大学者都倾心于瓦当的搜集与研究，康、雍、乾时期开始了对瓦当的专题著录，而对它的专题研究则是二十世纪后五十年的事情了。