中国最古老的在春天过的重大节日是农历三月三
从这些记载看，袚除在春秋以前已经是法定的上巳日祭祀活动，刘昭认为袚除源自《论语》所讲的“浴乎沂，风乎舞雩”，“春服既成”之后，大家换上单衣，“祓禊於水滨”，到郊外（沂水）下河洗濯，然后舞雩祭天，一边咏唱，一边往家走。西汉时，皇家袚除在上巳日。男子这天濯于灞水，并在河水东流的地方饮酒作乐。太后要驾临蚕馆，率皇后及列侯夫人采桑，顺便到灞水祓除。东汉时，则濯于洛河（东流水）。
（晋）张华也认为上巳袚除起源于春秋时鲁国的孔子。见其《上巳篇》：
仁风导和气，勾芒御昊春。
沽洗应时月，元巳启良辰。
明从自远至，童冠八九人。
伶人理新乐，膳工献时珍。
春醴逾九酝，冬青过十旬。
诗中的“元巳”即上巳，“童冠八九人”即《论语》即所讲的“冠者五六人，童子六七人”。其实，在春秋时期，郑国也有上巳袚除的习俗。
见《韩诗》注《郑风-溱洧》：
“唯溱与洧，方洹洹兮。”洹洹，盛貌也。谓三日桃花水下之时到盛也。“惟士与女，方秉简兮。”秉，执也。简，兰也。当此盛流之时，众士与众女，方执兰拂除邪恶。郑国之俗，三月上巳之辰，此雨水之上招魂续魄，除拂不祥，故诗人愿与所悦者俱往观之。
《韩诗》说，“洹洹”描写的是三月涨桃花水的盛况，“秉简”就是手持兰花。当桃花水到来的时候，众男女（神巫）手持兰花除灾避邪。郑国的习俗是在三月上巳日的早晨，冒雨乘舟招魂续魄，扫除不祥。《郑风•溱洧》是诗人与喜欢这种活动的人到河边看众男女招魂续魄的壮观场面。
《汉书》记载：“武帝即位数年，无子，平阳公主求良家女十余人饰置于家，帝祓灞上而过焉。还过平阳公主，见所待美人，帝不悦。既饮，讴者进，帝独悦卫子夫。”应劭注：“祓，除也。今月上巳祓禊是也。”
《汉书》说，汉武帝在位数年没有儿子，平阳公主找了10多个良家女子放在家里，等候汉武帝到灞上袚除路过时由他挑选。三月上巳这天，汉武帝果然路过平阳公主处，但所有的女子没有一个让他满意的。喝酒的时候，献歌的进来，汉武帝唯独喜欢卫子夫。因此，卫子夫就成了汉武帝的第二位皇后。这说明在西汉的时候，上巳袚除一直是朝廷的重大活动之一。
《后汉书》说：“梁商上巳日会宾客於洛水，酒酣，继以《薤露》，坐者闻之，皆为掩泣，曰：‘此所谓哀乐失时，非其所也，殃将及乎商。’至秋，果薨。”三月上巳这天，大将军梁商在洛河袚除后宴会宾客，酒酣奏起商音《薤露》，在座的人听到后偷偷哭泣，认为哀乐失时，梁商秋后会死。秋后梁商果然病故。
晋代的时候，上巳日约定俗成在三月初三日。（晋）褚爽《禊赋》：“伊暮春之令月，将解禊于通川。”“解禊”就是在三月初三临水而祭。
南朝（宋）何法盛《晋中兴书》说：“王导谓从兄敦曰：‘王仁德未著而名位犹轻，兄威名日已振，宜有以共相匡举。’会三月三日中宗出禊，乘肩辇，敦、导并骑从。纪瞻使人觇之，既闻敦、导骑从，乃大惊，自出拜於道左。中宗从容谓导曰：‘卿，吾之萧何也。’”“出禊”也是三月初三日到河边祭祀。
又见《艺文类聚》引《夏仲御别传》：
夏仲御，诣洛，到三月三日，洛中王公以下，莫不方轨连轸并南浮桥边禊，男则朱服耀路，女则锦绮粲烂。仲御时在船中曝所市药，虽见此辈，稳坐不摇。贾充望见，深奇其节，顾相与语，此人有心胆，有似冀缺。走往问，“船中安坐者为谁？”仲御不应。重问，徐乃答曰：“会稽北海间民夏仲御。”
仲御是夏统的字，是会稽永兴人，晋时的隐士，三月三，洛阳的王公大臣，公子小姐都到洛河祓除，男男女女都穿得花枝招展，夏统却在船中晒准备卖的药材，坐在那里像没有看见一样。贾充见了他与之讲话也不答理，走过去问他好几次，他才慢条斯理地说：“我是会稽北海间的老百姓夏仲御。”
《晋书•夏统传》也记载了类似的故事，说夏统是个不近人情的人。但从这个故事可以了解到晋代洛阳洗濯祓除的情形：这天无论是官是民，都会换上最豪华的新衣，骑着高头大马，乘着豪华的车子，三三两两，并肩到洛河或乘舟，或洗濯，或赏景，这也就是后世的三月三踏春的前身。《梦梁录》说：“三月三日上巳之辰，曲水流觴故事，起於晋时。唐朝赐宴曲江，倾都褉饮踏青，亦是此意。”
三月三是古代文人节
南朝刘昭认为祓除源自《论语•先进》，他只说对了一半，老圃认为。孔子所讲的“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴于沂，风呼舞雩，咏而归”，应是中国古代“文人节”的起源。
上文《梦梁录》提到“曲水流觴”、“褉饮踏青”，《荆楚岁时记》也说：“三月三日，四人并出江渚池沼间，为流杯曲水宴。”这是什么意思呢？“曲水”就是在三月上巳日到水滨祓除之后赏春宴饮，又叫“褉饮”，因引水环曲成渠，流觞取饮，相与为乐，故称为曲水。魏晋以后固定为三月三日。
关于“曲水流觴”起源，《续齐谐记》是这样讲的：
晋武帝问尚书郎挚虞曰：“三日曲水，其义何指？”答曰：“汉章帝时，平原徐肇以三月初生三女，至三日而俱亡，一村以为怪，乃相携之水滨盥洗，因水以泛觞，曲水之义，起於此也。”帝曰：“若如所谈，便非好事。”尚书郎束晳曰：挚虞小生，不足以知之。臣请说其始。昔周公城洛邑，因流水以泛酒，故逸诗云：“羽觞随波。”又秦昭王三日置酒河曲，见有金人出捧水心剑曰：‘令君制有西夏。’及秦霸诸侯，乃因此处立为曲水，二汉相缘，皆为盛集。”帝曰：“善。”赐金五十斤，左迁挚虞为阳城令。
《续齐谐记》说，“曲水流觴”一是起源于汉章帝时的一个民间传说，二是起源于西周，流行于秦，二汉时已经成为一个固定的节日，晋武帝认为都有可能，于是重奖两位大臣。
晋代三月三的“曲水流觴”是相当热闹的，（晋）成公绥《洛禊赋》这样描述：“考吉日，简良辰，祓除解禊，同会洛滨。妖童媛女，嬉游河曲。或涣纤手，或濯素足。临清流，坐沙场，列垒尊，飞羽觞。”《洛禊赋》说，三月三日到了，大家择个好日子，到洛河边祓除解禊，聚会游乐。漂亮的少男少女在河曲中嬉戏，或用纤手玩水，或将白净的小脚伸到河中洗濯，或对着流水咏诗作赋，或坐在沙滩上谈笑风生，或架起锅灶，摆上酒具野炊，频频举杯畅饮。
从《洛禊赋》看，当时举行的活动并不在三月初三当天，这是很正常的，因为三月三是个令节，而且是户外活动，与重阳节一样，三月三是个节日符号。
晋代的三月三已经淡化了祓除解禊的内容，成为名符其实的文人笔会。王羲之《兰亭序》详细地描述了永和九年三月初三日笔会的情景：
永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至，少长咸集。此地有崇山峻岭，茂林修竹。又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水。列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一吟，亦足以畅叙幽情。是日也，天朗气清，惠风和畅。仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极视听之娱，信可乐也……
王羲之说，永和九年是癸丑年，三月初大家在会稽郡山北面的兰亭相聚，举行祓除。年长的，年轻的，众多有德才的人都来了。这里山高岭峻，树密和竹高，又有清水急流在亭的左右环绕辉映，真是个“曲水流觞”的好地方。人们排列而坐，虽然没有管弦齐奏的盛况，但喝一杯酒，赋一首诗，也足以畅快地表达各自内心的情怀。这一天，天气晴朗，和风吹来。上有广大无边的天空，下有如此繁多景物，让你驰纵眼力，荡漾胸怀，足可以将你的视听享受到穷极，实在快乐啊！
《邺中记》记载：“石虎三月三日临水会，公主妃主名家妇女无不毕出，临水施帐幔，车服粲烂，走马步射，饮宴终日。”“华林园中千金堤上，作两铜龙，相向吐水，以注天泉池，通御沟中，三月三日，石季龙（石虎字）及皇后百官临池会赏。”邺即现在河南河北交界的邺城，是十六国时期后赵的都城，国主石虎虽然残暴，却很重视文化，启用很多文人，每年三月三都会举行临水会，并专门兴建天泉池，以供游赏。
读魏晋南北朝诗文，发现三月三日的诗赋特别多，代表作有闾丘冲《三月三日应诏诗》，潘尼《上巳日帝会天渊池诗》，颜延之《三日曲水诗序》，梁简文帝《三月曲水诗序》，沈约《三日率尔成篇》等等，三月三这天君臣同乐，倾城而出，临水赋诗，然后成集。像王羲之《兰亭序》，既是文人聚会时的开场白，也是事后成集的序言。
又如梁简文帝《三月曲水诗序》：
窃以周城洛邑，自流水以禊除，晋集华林，同文轨而高宴，莫不礼具义举，沓矩重规，照动神明，雍熙锺石。是节也，上巳属辰，余萌达壤，仓庚应律，女夷司候。尔乃分阶树羽，疏泉泛爵，羽觞沿溯，蕙肴沓来，宾仪式序，盛德有容，舞艳七盘，歌浮六变，游云驻彩，仙鹤来仪，都人野老，云集雾会，结轸方衢，飞轩照日。
隋唐的时候，三月三和九月九为两大令节，均是诗人聚会赋诗的日子。唐永昌元年（689），武则天于下诏，规定在三月策问天下贡举人，这天将各地推荐的举子招集于洛阳殿前答题，中者为进士。中进士的再会饮于杏园，年龄最少的两个人为探花郎。沈佺期《三月三日梨园亭侍宴诗》描述了当时会饮的情景：
九门驰道出，三巳禊堂开。
画鹢中川动，青龙上苑来。
野花飘御座，河柳拂天杯。
日晚迎祥处，笙镛下帝台。
唐朝有关三月三的诗文以李白《春夜宴从弟桃花园序》和杜甫《丽人行》为有名，如李白《春夜宴从弟桃花园序》：
夫天地者，万物之逆旅也；光阴者，百代之过客也。而浮生若梦，为欢几何？古人秉烛夜游，良有以也。况阳春召我以烟景，大块假我以文章。会桃花之芳园，序天伦之乐事。群季俊秀，皆为惠连。吾人咏歌，独惭康乐。幽赏未已，高谈转清。开琼筵以坐花，飞羽觞而醉月。不有佳咏，何伸雅怀？如诗不成，罚依金谷酒斗数。
这篇小序也是笔会现场的开场白，无非是时间过得很快，人生苦短，大家要及时行乐。现在有这么好的地方和景色，一边饮酒，一边赋诗，高谈阔论，其乐无穷。如果赋诗不成，可要吃几杯罚酒的。
唐贞元五年（789）正月，唐德宗将二月初一、三月三和九月九定为三个令节，其中二月初一为中和节，三月三为上巳节，九月九为重阳节。