中国最早的“盆景”一词出于明代屠隆的《考槃余事》

盆景艺术起源于中国，中国盆景的起源和盆景文化的发展无不与浙江的历史文化息息相关。尤其是五代和南宋迁都杭州，使这一地区成为政治、经济、文化的中心，也自然成为盆景文化繁荣之地。

在钱塘江入海口的杭州湾南岸，有一座美丽的历史文化名城余姚（浙江省宁波市余姚市），她就是中国盆景文化的起源发祥地之一。在余姚河姆渡新石器遗址发掘出土的2000多件文物中，有一件陶片上刻有一方形盆，盆中栽有五叶类似兰花的植物。这一发现说明早在7000多年前我们的祖先就在这里劳动生息，过着安居乐业的生活，并且以养盆栽花卉为乐。

至明代，盆景艺术已形成一系列理论。影响较大的要数屠隆所著的《考槃余事-盆玩笺》，最早的“盆景”一词也出于此书中。其中写道：“盆景以几案可置者为佳，其次则列亭榭中物也。最古雅者，如天目之松，高可盈尺，本大如臂，针毛短簇，结为马远之欹斜诘屈；郭熙之露顶攫拏；刘松年之偃亚层叠；盛子昭之拖拽轩翥等状，载以佳器，槎枒可观。更有一枝两三梗者，或栽三五窠，结为山林排匝高下参差，更以透漏奇古石笋安插得体，置诸庭中。对独本者，若坐岗陵之巅，与孤松盘亘；对双本者，似入松林深处，令人六月忘暑。”这里，屠隆第一次把盆景观赏与身心健康结合起来。

屠隆，浙江鄞县人，他所记述的是江南一带所流行的盆景树种和创作方法。其中的天目松因产天目山而得名，至今仍是盆景创作的上乘之材。从他的著述中不难看出，当时流行的是“以几案可置者为佳”的盆景，注重盆景的选材及盆景创作的内涵和意境。他在书中还介绍了盆景创作的技艺和手法：“至于蟠结，柯干苍老，束缚尽解，不露做手，多有态若天生。”

屠君可谓当时的盆景专家和理论家，短短的文字就高度概括了盆景选材、立意、布局和造型技术。他注重作品的内涵，崇尚自然美，反对匠气和病态。他的盆景理论对当代的浙派盆景也产生了积极的影响。

新中国成立以后，政府对这一传统艺术文化采取了保护和发展的政策。浙江的主要城市杭州、宁波、温州等地率先成立了园林管理部门，盆景艺术在园林部门的直接领导下得到了蓬勃发展。