中国已发现的最早可释读的文字是甘肃马家窑彩陶上发现的“巫”字
探索汉字的起源是中国学术界尚待完成的艰巨任务，一般认为，在殷商甲骨文之前，最接近成熟文字、数量最多的刻画符号应该是陶文。目前出土的史前陶文资料已经不少，但它不像甲骨文那样有成文的篇幅，多为单个的符号。
2011年10月，西北民族大学马家窑文化研究院院长王志安先生和中国人民大学张全海博士通过长期研究认为，位于甘肃省定西市临洮县马家窑文化半山类型彩陶上的一些图案符号，就是中国最早的“巫”字，从而将“巫”字的产生年代向前推进了1000年。
并且，这个发现的重大意义在于，证明了陶文中确实有可以释读的属于汉字系统的文字。
从新石器时代到商代晚期，已出土的陶文以大地湾陶文为最早，大约在距今7800—4800年之间。大地湾遗址出土的陶器上发现的10多种刻划符号，有类似水波纹状的，有类似植物生长的，还有以直线和曲线相交形成的纹饰等。
这些介于图画和文字之间的彩绘符号，在年代上早于半坡的刻划符号千年以上，又与仰韶时代种类逐渐增多的刻划符号有着非常密切的联系，基至有些刻划符号与半坡的完全一致，这无疑为中国的文字起源提供了极为重要的资料和线索。
郭沫若曾指出“彩陶上的那些刻划记号，可以肯定地说就是中国文字的起源，或者中国原始文字的孑遗。”(《古代文字之辩证的发展》，载《考古》1972年第3期)
此外，在大汶口文化、龙山文化、良渚文化等史前遗址也出土有陶文，不过这些陶文多是单个出现，或出现多个而无法辨认，对其释读都存在很大的争议，目前还没有发现一个可以完整识读和阐释原意的陶文。
那么，陶文到底是不是汉字?我们从马家窑文化彩陶中终于找到了答案，陶文中确实有可以释读的属于汉字系统的文字。
带有文字图案的彩陶的发现过程
马家窑文化是中华文明的源头之一，以其绚丽繁缛的彩陶著称于世。马家窑先民在绘制大量光辉灿烂的彩陶图案的同时，也留下了丰富庞杂的刻划符号，只是这为数众多的图案和符号我们今天已难以解读。
但是，这些图案和符号真实地反映着史前社会的生产、生活实践，寄托着先民们的精神诉求，也是当时人们审美情趣和思想意识的真实表达形式，蕴含着极为丰富的史前文化信息，而这其中必然包括文字的雏形。
说到马家窑文化彩陶文字的发现，最早要追溯到2008年，一次，王志安在土木建筑设计工程师何安功家见到了一件马家窑文化半山类型彩陶，这是他从甘肃临洮(马家窑遗址所在地)收购的，陶罐上面的人物画非常奇特。王志安当时认为那是蛙神，特别是蛙神下肢间硕大的女阴纹，使他联想起女娲的传说。
那时，他曾向何安功表示，希望何把这件彩陶转让给他，让他好好研究一下，当时，何安功欣然答应了，但由于王志安手头钱不宽裕，没有及时拿回来。
2009年9月，中国-定西马家窑文化研讨会召开时，王志安把何安功的那件陶罐借来摆在甘肃省马家窑文化彩陶博物馆中展出。
在研讨会期间，何安功和来自全国的古文化研究专家一起听了王志安对图案的分析讲解：它上边的纹饰反映了远古羌族先民心中的神圣的女蛙神，这是一种生殖崇拜和蛙神崇拜的结合图腾，并且其谐音女蛙和女娲之间还可以给人以更大的联想的空间。
听了讲解之后，何安功对这件彩陶的价值有了新的认识，就不卖给王志安了，并将彩陶收回。
然而当时，王志安并没有发现它上边的文字符号，只是感到遗憾的是，没有及时把这件彩陶买回来。
但庆幸的是，王志安把这件陶罐的照片编入了《马家窑文化研究文集》（光明日报出版社，2009年），为后来“巫”字的发现埋下了伏笔。
2010年下半年，王志安决定整理出版他研究马家窑文化的一些成果和资料，聘请了中国人民大学张全海博士作为助手。
张全全海在整理王志安的研究资料时，看到了这件彩陶照片上有几个精致规整的描画符号，就说这应该是文字，因为他先前在一些甲金著述中看到过这种文字图式。经过进一步的查考和比对，从甲骨（如《甲骨文合集3》第5660片）、金石（如西周晚期的齐巫姜簋，图出自《商周青铜器铭文选3》）和简帛材料中找到了这个符号（文字）的完整发展脉络，尤其是李零在《先秦两汉文字史料中的“巫”》一文中对甲骨文之后的“巫”字图式做了较为全面的梳理（载《中国方术续考》，东方出版社，2001年版）。
另外值得注意的是，这件陶罐上的四个“巫”字是写在奇怪人物的四肢上方位置，而这个阴部夸张突出的奇怪人物明显带有生殖巫术的意味，也就是说这应该是一个巫师的形象，而其所表达的意旨应该就是生殖巫术。
鉴于这种特殊的图符互证形式，他们最终确定了这个符号就是中国最早的“巫”字，从而将“巫”字的产生年代向前推进了1000年。
这一发现令他们十分激动。
为了找到更多的实物旁证，他们开始到处寻找有这个文字的彩陶。
功夫不负有心人，2011年夏天，他们在甘肃临夏（甘肃省临夏回族自治州临夏市）居然找到了第二件这样的陶罐，其大小也和何安功的那件相似，但上面的“巫”字更多。
更令人喜悦的是，这件马家窑文化半山类型彩陶，不仅非常精美，而且十分完整的，图案也十分绚丽。
他们对这件彩陶的出处作了调查，了解到这件彩陶出土于距临洮县城仅有十公里的原临洮西乡二十里铺，这个地方在民族区域自治后归临夏州康乐县管辖，现称虎关乡关北村春树社，但历史上一直归临洮县管辖，习惯上叫二十铺，所以说与何安功的那件陶罐实际上出土地点大致相同。
鉴于此，他们毫不犹豫，不惜巨资将这件彩陶收藏了下来。