中国人在世界上最早发明了橹

在中国东汉文献《释名-释船》中这样解释“橹”：“在旁曰橹。橹，旅也，用旅力然后舟行也。”支在首尾或船侧的支架上。用手摇动时，插入水中的橹片左右摇动，两侧水压出现差异，因而产生推船前进的动力。

橹的推进效率比桨高，因为划桨时，桨叶总是一次入水一次出水，出水后桨叶在空中划过，并不产生动力，所以船只只能得到断续的动力；而橹则不然，橹片始终在水中按一定弧度左右往复运动，故而给予船只持续不断的推力。

橹的效率高的特点，是由于橹在水中以较小的攻角滑动时，阻力小而升力大，再加上橹是连续性推进工具，而且有操作船舶回转的功能，一直到现在仍为科技史学者所称道

。橹除了起推船前进的作用外，还可以用它来操纵船转弯。由于橹有上述优点，一直沿用至今。

在帆船盛行的时代，橹仍作为船上的辅助推进工具与帆长期并存。帆船在无风或进出港时都需要用到橹。橹起初设在船的两舷，后来一些小型船上的橹几乎都设在尾部。

橹是中国对世界造船技术的贡献之一。