中国人在世界上最早发明了人痘接种术
在世界疾病史上，天花是波及面极广、危害极大、流行史甚长的烈性传染病，早在公元前一千多年，天花就已在古埃及无情的肆虐，就连法老也不能幸免，考古学家在出土的法老拉美西斯五世木乃伊面部，就找到天花留下的特有瘢痕。
在我国，天花又名“痘疮”，据文献考证最早可以追溯到公元1世纪左右的东汉光武帝年间，由汉军“于南阳击虏所得”，推测应当是由战俘从印度经越南带到中国的，故天花在中国古代也称“虏疮”。
对天花最早的医学记载出现在晋-葛洪的《肘后备急方》中：“比岁有病时行，仍发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生……剧者多死。”书中还说：“永徽四年，此疮从西流东，遍及海中。”这是世界最早关于“天花”流行的记载。
天花作为一种瘟疫，严重摧残着人类的生命。面对天花的无情侵袭，中国古代的医学家为征服天花，进行着各式各样的努力和探索。如孙思邈的《千金方》中就曾介绍了一些治疗方剂，但是治疗的效果并不明显，尤其是很难控制天花的传播与流行。因此，人们也继续探索一些预防天花的新方法。在长期的临床实践中，古人观察到在有些情况下，如果一个人得过某种传染病，他在今后可能就终身不会再得，或者在很长时间内不会再得，即使得了症状也可能比较轻，也不至于死亡。经过长期的观察，人们就得出了“以毒攻毒”的这种经验，也就是说，如果预先给一个人接种这种有毒的致病物质，他就可能获得对这种疾病的抵抗力。在“以毒攻毒”的思想指导下，中国人发明了人痘接种术。
人痘接种术始于何时、何人，至今是一个谜。1884年董玉山在《牛痘新书》中说：“考上世无种痘，诸经自唐开元间，江南赵氏，始传鼻苗种痘之法。”而1713年朱纯嘏在《痘疹定论·种痘法》记载：“宋仁宗时丞相王旦，生子俱苦于痘，后生子素，召集诸医，探问方药。时有四川人请见，陈说：‘峨眉山有神医能种痘，百不失一，……。’不逾月，神医到京。见王素，摩其顶曰：‘此子可种’！即于次日种痘，至七日发热，后十二日，正痘已结痂矣。由是王旦喜极而厚谢焉。”但因这两条记载的出现均甚晚，现已无从考证了，但也不能排除早在唐宋时代就已产生人痘接种萌芽的可能性。
较为可信的史料是1727年俞茂鲲《痘科金镜赋集解》中所写到的，“闻种痘法起于明朝隆庆年间（1567－1572年），宁国府太平县，姓氏失考，得之异人丹家之传，由此蔓延天下。至今种花者，宁国人居多，近日溧阳人窃而为之者亦不少。当日异传之家，今日尚留苗种，必须三金，方得一丹苗，买苗后一家因以获利。”而在1741年张琰的《种痘新书》中提到：“余祖承聂久吾先生之教，种痘箕裘，已经数代。”由所叙可知张琰之父是位种人痘专家，由乃祖所传，其祖又得之医家聂久吾，据考聂久吾即聂尚恒，隆庆六年（1572）生。由此看来，我国的人痘接种术，最迟在十六世纪或更早一些就已经发明了。
古人接种人痘的方法，根据有关资料记载，主要有以下四种：
痘衣法：这种方法是把得天花的人的内衣，给被接种者穿上，目的是使被接种者感染而得一次天花。这是最原始的方法，既有可能感染重型天花而致死亡，也有可能不出现任何反应而无效。此法很快即被淘汰。
浆苗法：这种方法是采集天花患者身上脓疮的浆，用棉花沾上一点，然后塞进被接种者的鼻孔，使其产生抵抗力。但此法同样可能感染重型天花而致死亡。
旱苗法：这种方法是把痊愈期天花患者脱落的痘痂，研磨成粉末，再用银管吹入被接种者的鼻孔。
水苗法：这种方法就是把痘痂研成粉末，然后加水调湿，用棉花团包起来塞入鼻腔内。
后三种方法因同样使用鼻腔接种，故统称“鼻苗法”。其中旱苗法与水苗法，又有异曲同工之妙，因所用痘苗均为天花病人痊愈期的痘痂所制，接种后即能够产生一定的预防作用，又毒性较低，相对安全的多。而两相比较水苗法更加平和、安全，而且有效，因此，水苗法就成为种痘诸法里最好的一种。
早期人痘接种，使用的都是人身上自然发出的天花的痂，人们把它叫“时苗”。由于“时苗”的毒性很大，不能百分之百保证被接种者的生命安全。因此，医家们又发明了“熟苗”接种之法。所谓“熟苗”指的就是通过接种发出来的痘作为种苗，经过“养苗”、“选炼”，要连续种七代过后，这个种苗就非常精纯，火毒就汰尽了，用经过七代接种的种苗来给健康人种就非常安全了。《种痘新书》记载：“种痘者八、九千人，其莫救者二、三十耳”。可见其效果颇好。
这种人痘预防天花的方法，逐渐在各地流传应用。如《张氏医通》记载：“迩年有种痘之说，始自江右，达于燕齐，近则遍行南北。”可见流传之盛。1652年前后，名医龚廷贤的弟子戴曼公将人痘接种术介绍到日本。十七世纪，俄国也曾派人到中国来学习痘医。此后我国的人痘接种术又传播到朝鲜、土耳其等地。十八世纪初，英国驻土耳其公使的夫人为她三岁的儿子接种了人痘，三年后她又在英国为五岁的女儿种了人痘。自此，人痘接种术又传播到了欧洲。
人痘接种术有着重要的历史意义，它不仅是牛痘发明以前人类预防天花的有效方法，更重要的是它成为人工免疫法的先驱。法国哲学家伏尔泰这样高度赞扬人痘接种：“我听说100年来，中国人一直就有这样的习惯；这是被认为全世界最聪明、最讲礼貌的一个民族的伟大先例和榜样”。我国发明的人痘接种术在世界医学史上写下了光辉的一页。