中国史上最早留下姓名的隐士是“许由”

在中国历史上最早留下姓名的隐士，大概是许由。传说中的三皇五帝时代，是氏族公社的后期。那时候，部落联盟首领老了，就采用公社成员共同推举或选举的办法来选出新的部落首领，就是人们常常说的“禅让”。

当部落首领尧感到自己年事已高，处理事务有些力不从心的时候，他就召集各部落的首领开会，商议找一位继承人的事。有位部落首领就推举尧的儿子丹朱，尧不同意。他说：“丹朱的品行不好，常和别人争吵，不能以身作则，成为天下人的表率。”

又有部落首领推举负责联盟水利事务的首领共工，尧也认为不妥，他说：“共工表面上说的是一套，背地里干的又是一套，把联盟交给他，让人不放心。”

最后，尧自己推举了许由，他说许由人谦和，贤能，足以担当领导联盟的大任。部落首领会议同意对许由进行考察。谁知，许由听到这一消息，立刻远走高飞，躲进中岳高山山区，在颖水北岸的箕山脚下隐居。

尧见许由不愿意当部落联盟最高首领的接班人，就只好退而求其次，任命许由为九州长，负责联盟全部地区的行政事务。

许由不仅坚决不肯任职，而且跑到颖水边，手捧河水，反复冲洗耳朵，希望把那因为听了任九州长消息而受到污染的耳朵冲洗干净，还自己清高，纯洁的本来面目。

尧知道许由心意已决，就转而推举舜作为接班人。许由终身隐居不出，死后也葬在箕山。西汉时期，司马迁周游全国，还在山上看到了许由的墓地。

传说，许由在颖水之滨冲洗自己的耳朵时，一位名叫巢父的农夫牵了一头小牛犊来到河边饮水，他看到许由在冲洗耳朵，感到很奇怪，就向许由请教。许由说：“联盟最高首领尧要任命我担任九州长，我讨厌听到这样的消息，所以来冲洗耳朵。”

许由原来以为巢父听了一定会夸他德行高尚。始料不及的是，巢父却露出了不屑一顾的神情对许由说：“你若是真心不想听到这样的消息，就该到高山深谷那样荒无人烟的地方去隐居，让谁也找不到你。现在，你有意出没于人前人后，又故意显示你的清高，不肯任职，无非是在追求那虚名浮誉罢了。你嫌那消息污染了你的耳朵，我还嫌你的洗耳朵水弄脏了我这小牛犊的嘴呢！”说罢，就牵着小牛到河水上游饮水去了。如此看来，巢父也是一位隐士，而且是一位不求闻达，比较彻底地归隐的隐士。