中国最早庆祝五一国际劳动节的城市是哈尔滨市
五一劳动节在中国的兴起，和近代中国工人阶级的形成不无关系。目前可考的三次纪念五一劳动节的启蒙运动，主要包括以下几次：
1907年5月14日（俄历5月1日），哈尔滨，太阳岛上，产业工人集会，纪念五一国际劳动节；
1918年5月1日，上海、杭州、汉口等城市，革命知识分子向群众散发介绍“五一”节传单；
1920年5月1日北京、广州、唐山等工业城市，工人举行的纪念集会、游行，纪念五一劳动节。
哈尔滨（今黑龙江省哈尔滨市）是目前已知的，中国纪念五一劳动节最早的城市。这和当时特殊的历史背景有很大关系。
工人从何而来
1907年的中国，清王朝还没有推出历史舞台，那时的中国是一个农耕文化国家，几乎没有属于自己的工业体系。那么，哈尔滨的工人是从何而来的呢？
1896年5月，沙皇政府胁迫李鸿章签订了《中俄互相援助条约》，又称《中俄密约》。依照条约，沙皇俄国取得了修筑中东铁路的特权，确定以哈尔滨为中心，修建中东铁路。铁路干线划分为18个工区，从东北和华北地区招募了大批工人，到1900年已招募到17万余人。这批工人主要从事土木、石工和其他繁重的体力劳动。 1898年，中东铁路开工，沙俄在哈尔滨松花江南岸修建了组装和修理机车车辆、铁路器材的中东铁路附属工厂（当时称中东铁路哈尔滨临时总工厂）。1903年，中东铁路正式通车。
为了满足铁路运输的需要，沙俄又在临时总工厂的南侧，修建了永久性的工厂，即中东铁路哈尔滨总工厂（即“三十六棚”总工厂），1907年投入使用，设有11个分厂。由于中东铁路的修建和通车，俄国工人大批涌进哈尔滨，当时铁路总工厂有工人2000余人，其中俄国工人有400余人。这个工厂是当时东北唯一的一家产业工人最集中的大工厂，也是哈尔滨最早形成的一支产业工人队伍，是后来哈尔滨工人运动的中心和发祥地。
在中东铁路哈尔滨总工厂工作的中国工人，被沙俄称为“黄色苦力”，被总工厂的俄国大小总管安置在工厂附近临时搭起的帆布帐篷里居住。帐篷里阴暗潮湿，拥挤不堪。每逢盛夏，雨淋日晒，蚊蝇乱飞，老鼠泛滥成灾。隆冬季节，北风呼啸，被冰雪覆盖和环绕着的帐篷像一座冰窖，工人们苦不堪言。1903年，经过中国工人的呼吁，中东铁路管理局局长霍尔瓦特为工人在总工厂的南侧修建了36个人字型马架子，作为工人们居住的窝棚，后来被称为“三十六棚”居住区。
俄国革命的影响
1905年，俄国国内发生了十月全国总罢工，消息传到哈尔滨后，中东铁路的俄国工人都加入了罢工的行列。当时在哈尔滨的俄国社会民主工党布尔什维克充当起了领导者、组织者和宣传者的角色，呼吁中国工人支持俄国工人的斗争。中国工人立即响应，组织开展反对沙俄统治的罢工斗争。从11月11日开始(另有一说是从11月14日开始)，中东铁路中俄工人举行大罢工，罢工斗争持续了一个半月之久，直到1906年1月8日方才结束。
罢工的工人要求成立工会，坚决反对沙皇镇Ya国内工人运动，反对铁路驻军。在三十六棚、小五站和铁路沿线，都发生了工人和士兵之间的战斗。此次罢工直到铁路局从满洲里调来大批军队镇Ya之后才告一段落，虽然中国工人参加的数量有限，但却学习到不少经验，为马克思主义在中国的发展奠定了一定的基础。
第一次劳动节活动
1907年4月，哈尔滨铁路总工厂机车分厂工人吴泰来到三十六棚，建议工人在“五一”节举行纪念活动，他的想法迅速得到工人的赞同，其中包括许多俄国工人。从4月下旬开始，中俄工人中的几名领头工人，经多次商议，一致决定在公历5月14日（俄历5月1日）举行中俄工人联合罢工，并在松花江畔举行纪念“五一”节活动。5月13日，中俄工人代表汇集在铁路总工厂办公室，向大总管巴切罗夫郑重提出：“5月1日是全世界劳动人民的节日，我们全体工人决定明天开会庆祝，要求放假一天。”巴切罗夫蛮横地拒绝了工人的合理要求。工人代表决定采取强硬措施，分头通知全厂工人，并派人到铁路机务段、面粉厂等处串联称：“五一”节按计划去江边聚集，隆重庆祝“五一”国际劳动节。
巴切罗夫探知这一情况后，立即报告给中东铁路管理局，局长霍尔瓦特指示在全厂张贴用中俄两国文字书写的所谓“命令”，“命令”称：“对擅离职守和旷工者，根据《刑法》第384条之规定，处以4个月至8个月的监禁……”工人们对此并不理睬，“坚决罢工”。5月14日中午，哈尔滨铁路总工厂、面粉厂以及其他一些工厂的工人，兴高采烈地从四面八方向江边汇集。3000余名市民也闻讯赶来。霍尔瓦特见罢工已成事实，立即调集警察前往镇压。消息传开后，罢工领导当机立断，决定将纪念大会改到江北举行。当警察赶到时，几千名工人早已乘船过江。纪念大会于下午1时开始，会场选择在江北太阳岛一块高地举行。高地四周插满红旗，上书“民zhu”、“自you”、“中俄工人团结起来”、“五一万岁”、“劳工神圣”等口号。中俄工人代表在会上发表演说，号召大家团结起来，反对沙俄统治者。代表还提出了改善劳动条件、增加工资、实行8小时工作制等要求。之后，中俄两国工人一起唱歌、跳舞。联欢活动一直延续到下午5时许才告结束。
1917年，俄国二月革命推翻沙皇后，哈尔滨中俄工人又一次隆重纪念“五一”国际劳动节。从此，哈尔滨产业工人每年纪念“五一”节活动不再沿用俄历，而是采用公历5月1日。
至此以后解放前的每年5月1日，哈尔滨的产业工人都要冲破重重阻力，以各种方式纪念自己的节日。