中国最早的“梯田”一词正式出现于南宋的《骖鸾录》

梯田的修筑不仅历史悠久，而且普遍分布于世界各地，尤其是在地少人多的一些第三世界国家的山丘地区。

中国是世界上最早修筑梯田的国家之一。

在西汉时代坡地上已出现了梯田的雏形。“梯田”一词的正式记载首见于南宋范成大所著《骖鸾录》（“骖”读音“参”，此书成书于1173年），书中记载：“……至仰山，缘山腹乔松之磴,甚危。岭阪上皆禾田，层层而上至顶，名梯田”。

元代王祯所著《农书》曾对梯田作过详细的研究。

中华人民共和国成立后，山丘区普遍推广梯田,截至1985年全国共有梯田1亿多亩，成为发展农业生产的一项重要措施。