中国最早的棉作学图谱是清代的《御题棉花图》

清乾隆三十年（1765年）四月，直隶总督方观承将棉花种植、纺织及练染的全过程工笔绘画十六幅，每幅图后面配以文字说明，装裱成《棉花图册》，在册首恭录清圣祖康熙的《木棉赋并序》，呈送乾隆皇御览。同月，乾隆应方观承的请求，为《棉花图册》的每幅图分别题写了七言诗一首，共计一十六首，同时准予将方观承所作诗句附在每幅图的末尾。

方观承将经过乾隆御题的《棉花图册》正式定名为《御题棉花图》，并精心临摹副本，镌刻于珍贵的端石之上。

在刻石之时，方观承增添了《方观承恭进棉图册折》、《方观承恭缴御题棉花图折》及《方观承御题棉花图跋》三文。

七月，方观承将《御题棉花图》交回宫中，从此，《御题棉花图》的原本即“藏在深宫人未识”，只有《御题棉花图》刻石留在了直隶总督署。

清亡以后，棉花图刻石流散到了保定的两江会馆，1954年由河北省博物馆收藏。

准确地说，民间流传的、通常人们所见到的，并不是《御题棉花图》，而是《御题棉花图刻石》的拓本。

《御题棉花图》是中国最早的棉作学图谱。《御题棉花图》翔实地记录了18世纪中叶我国北方（冀中地区）棉花种植和利用的经验，是研究我国农业科技史、植棉史、棉纺织史的重要资料，而且绘画精细，构思严谨，创意新颖，将枯燥的生产示意图与绘画艺术巧妙地结合，因而使此图具有很高的历史价值、艺术价值和科学价值。

方观承（1698—1768），安徽桐城（今安徽省安庆市桐城市）人，字退谷，号问亭，又号宜田，能书善画，是清代文学家、水利和植棉专家。

历任浙江巡抚、直隶总督、陕甘总督、太子太保等高官要职。

在直隶前后为官达25年之久，光直隶总督就当了20年。他督直期间，治理了永定河、子牙河、大清河、滹沱河、漳河、运河等大河，直隶全省到处都留下了他治河的足迹；他大力发展农业生产，扩大稻田种植面积，提倡种植棉花，兴建义仓，在省会保定四境开沟种树，浚治满城各泉，为百姓过上安定的生活倾注了他毕生的精力，真正做到了为官一任，造福一方，是有清一代名臣、著名的乾隆“五督臣”之一。

他的著作还包括有《方格敏公奏议》、《述本堂诗集十八种》、《述本堂诗续集》等。