中国最早的美术馆和最早的全国美术展都由苏州美专创办

1922年7月，画家颜文樑（（1893-1988）在其出生地苏州（今江苏省苏州市）创办暑期图画补习学校，校址设在苏州海红坊苏州律师工会会所，教师有胡粹中、朱士杰、顾仲华、程少川四人。胡、朱二位教西画，顾、程二位教国画。学校分中国画和西洋画二组，招收学生有百余人，学习两个月结业，普遍反映学习时间太短。

同年九月颜文樑创办苏州美术专门学校，学制为二年，第一期招生共14人，并聘教师分别教授国画和语文，工友一人。时校址已迁至沧浪亭对面县立中学校舍的一部份平房9间，设有中国画和西洋画两科。

1923年，学生人数增加，又租赁沧浪亭西部中州三贤祠河南会所房屋三间，称为西校，原设在县中的校舍称为东校。第二期招生改为四年制，录取学生10余人，其中也开始招收女生，为苏州学校男女同学的开始。男生有严振东、蔡鸿斌、高奎章、花农、邓开明、黄金韶、陈彙林、朱绍阳等，女生有徐慧珍、陆传纹、胡佩先等。从此每届都有女生招收。

1924年，第三期招生，录取40人其中有女生10余人。特辟东校校舍三间为女生宿舍。第一届学生14人毕业，大都志愿留校任职，根据具体情况，最后受聘的有黄觉寺、张紫玙任西画教师，张念珍、徐晋韶分任事务和校务工作。这时毕业于太仓中学的陆寰生来校任研究生，后专任校长室秘书之职。

1927年，校长颜文樑应苏州公益局之聘，任沧浪亭保管员，并受命筹建苏州美术馆，陈列当代中西画家作品。美校也经公益局和教育局批准，由县立中学校舍迁至沧浪亭内，从此一直定居其中。

沧浪亭是吴中名胜，但因年久失修，庭院荒废，学校学生日众，苦于经费不足，后由苏州富绅国画家吴子深与颜文樑获交颇深，又仗义疏财，对颜文樑说,“你办学，我出钱。”即以千元捐出修理费，并由地方士绅建立校董会。

是时，沧浪亭修葺一新，获得社会赞扬，学生就读其中，无不感到心旷神怡，学校威望日增，招生考试的学生激增，校舍不敷应用，又向教育局租赁停办的商业学校校舍作为教师和男生的校外宿舍，地址在苏州乌鹊桥羊王庙附近。近木杏桥。作为美专的第二院。

由于沧浪亭西部有两大间沿河房屋，颜文樑辟为苏州美术馆，也是中国第一座美术馆，经常陈列各地画家名画，主要是苏州的中西画家作品，是长期陈列的，同时也展出京沪各地艺术家的联合美展，以及邀请在苏州著名书画家60余人的“吴中书画家联欢画会”，此时沧浪亭畔，艺术气氛极为浓厚，而美专学校更为社会人士所重视。

是年秋季，中央大学美术系主任徐悲鸿偕夫人蒋碧薇来校，竭力赞赏颜文樑的办学精神，并高度评价他的绘画作品，称他是“中国的梅松尼埃”，并力促颜文樑去法国深造。

1928年9月，颜文樑去法国巴黎留学，参观卢生堡美术馆，访问美术大师大耐-布凡，后在巴黎国立高等美术学校教授罗朗斯的指导下，专心学习西画。这时苏州美专由胡粹中代理校长之职。

是年组办了高中艺术师范科，学制为三年。第一期招进学生24人。高中艺术师范科毕业后，一部份学生至外单位就业，主要的学生升入专科，继续学习深造。

1930年12月颜文樑校长自欧洲返校。颜文樑在欧洲期间节衣缩食，并把举办画展所得，先后购置并陆续寄回大小石膏像460余座，图书1万余册。石膏像的质量与数量，为当时全国美术学校所瞩目。

1932年10月，教育部批准苏州美专以大专院校立案，正式定名为“苏州美术专科学校”，简称“苏州美专”。立案后，国家每年拨给辅助经费第一年为6万元，第二年为1.6万元。

1933年，因徐悲鸿应邀赴法、苏等国举办画展，行期有一年多时间，就邀请颜文樑校长兼任中央大学美术系主任教职，颜每周去南京三天，为中央大学学生讲授素描及油画课。

1938年，颜校长在沪先租借王家沙小学一间校舍作分校，学生30余人，至秋，迁至四川路企业大楼7楼，学生增至40余人，分国画、西画二系，校务由颜文樑和陆寰生二人兼理，再聘任李咏森为副主任，教授有朱士杰、黄觉寺、吴秉彝、丁光燮、承名世、江载曦担任。学期终了，借大新公司举办苏州美专沪校师生画展。

在抗战期间生活极其艰辛，教授在分校授课，多为义务，不取工资。而企业大楼租金，月月加租，颜文樑等售画所得，亦不敷支出。还有原日本派驻苏州领事，时任上海兴亚会会长的日本人松村雄藏。以关心办学为名，予以诱胁，颜校长不得已缩小影响，取销分校名义为画室，学生毕业，仅学校开一证明，不发毕业文凭，因文凭必须经过伪教育局盖章。在种种情况下，沪校勉强度过了几年。

1945年11月，颜校长自抗战八年后第一次返校。12月20日校董吴子深也于胜利后首次莅校视察。

1946年1月，颜校长率领沪校专科学生回苏上课，苏州美专在沧浪亭复校。沪校改为研究科。有研究生53人，李咏森等继任教授。7月举行胜利后首届毕业试验，计毕业徐则达、黄祖荣、朱丹三人。

学校专科为五年制，分中国画、西洋画两组。高中艺术师范科为三年。在校学生共有280人。

早在1919年颜文樑与东吴大学杨左匋共同发起组织，尚有葛赓恩（美国人，东吴大学校长）、潘振霄、徐咏青、金松岑等赞助，征集当代苏州和全国各地中西画家作品陈列，开创了国内美术展览的先声，每年举办一次，每次陈列二星期，每年元旦至15日为止，历20余年末间断。这是全国美术展览会最早的举办。

当时团体加入者有北大画法研究会，东大飞飞画会，中大及苏州各中等学校等。胡粹中、朱士杰在第二届画赛会时加入组织工作，使会务更顺利发展，而美专教授如吴子深、颜莼生、顾彦平等30多人，均有作品参加，影响较大。

1927年为建立美术馆，公举黄觉寺为筹办主任，得吴子深资助，历时100多天，终于在1928年建成开幕，名为“苏州美术馆”以后沧浪亭门口一直左右挂有两块牌子。一块是“苏州美术专科学校”、一块是“苏州美术馆”。馆中陈列中外名作，活跃于苏州画坛。这是全国最早创办的美术馆。