中国最早的丹砂实物出土于湖南沅陵

炼丹术是中国的发明，但它起源于何时？由于过去没有考古学，只能从文献中去推测。

但有关古代炼丹术的记载，多荒诞怪异之说，不足为据。比较可信的是战国时代的大诗人屈原在他的《远游》一诗中有：“仍羽人于丹丘兮，留不死之旧乡”的诗句。翻译成白话文便是：“我愿和修炼‘长生不老丹’的‘羽人’住在‘昼夜常明’的‘丹丘’啊，永远地留在这‘不死之乡’”。

又据战国时的《韩非子·说林》记载：战国时，有人献不死之药于楚国的顷襄王，却被一名卫士抢来吃了。楚王大怒，便要杀他，这名卫士辨解道：“你如果杀了我，这药就不是‘不死之药’而是‘死药’，是献药的人在欺骗大王啊”。文中所说的“不死之药”，便是指炼丹术士所炼的“长生不老丹”。炼丹术中最重要的原料是“丹砂”，且让我们理着“丹砂”的足迹，去追踪炼丹术的根源吧。

据中国现存最早的中药学专著《神农本草经》记载，“丹砂”属药中上品之首，有治“五脏病、养精神、安魂魄、益气明目、杀精魅恶鬼、久服通神明、不老”等等功效，所以，“丹砂”一直是古代炼丹术士修炼“长生不老丹”的主要原料。

“丹砂”出产在什么地方呢？据中国的古书记载：“濮人以丹砂”，而濮人的居地在“楚西南”，即今日的湖南、贵州一带。事实上中国最好的丹砂的确也产于湖南、贵州一带。

“濮人”又称“卜人”，擅长于巫术占卜。因占卜的需要而发现了“丹砂”是完全有可能的。事实也是如此，这一地区至今还是巫风迷漫之地。

“丹砂”又有“朱砂”、“辰砂”、“光明砂”等别名，“朱”是濮人对“最尊贵之人”的称谓，所以，最好的东西也被尊称为“朱”，如“朱明”、“朱天”、“朱垠”、“缁铢”、“珍珠”、“巫祝”等ZHU音，都因此得名。

“朱砂”为“极品丹砂”的意思。“辰”和“光明”则是地名。“辰”是“辰州”，即今日的湖南省怀化市沅陵县一带。在“丹砂”里边，以辰州的光明山、洞庭溪、老鸦溪等地出产的质量最好，故称“辰砂”。

“光明砂”专指沅陵城南十多公里的“光明山”，这里出产的丹砂更是“极品中的极品”。以光明山的丹砂矿长年“夜光烛天”而得名。两千年前的著名诗人屈原在《远游》中描述的仙人所居的“昼夜常明”的“丹丘”，记的就是辰州“光明山”的神话传说。历代帝王的“朱笔丹书”，也是以辰州的“朱砂”为颜料写成的。

近代著名作家沈从文先生的文章中，提到的他家乡的神秘文化中有“辰州符”，就是以辰州出产的“辰砂”为颜料书写的神秘符咒。

在20世纪末的考古新发现中，古辰州地区曾发现了一个距今7400年前的“高庙文化群”，这里出土的艺术陶器不但精美绝伦，而且还出现了涂有朱色涂料的陶器。红色涂料可以有各种各样的来源，但朱色却是“朱砂”独有的颜色，因此，辰州地区高庙遗址出土的朱色涂料，就是中国人最早使用“丹砂”的证据，也是炼丹术和化学都起源于烧造陶器的证据。

作者：林河