中国史上第一位“单于”是冒顿

中国从汉代开始将匈奴君长称为“单于”，全称为“撑犁孤涂单于”。

相传始于秦二世元年（公元前209年），匈奴冒顿杀其父头曼（？—前209）自立时。据《汉书-匈奴传载》：“单于姓挛鞮氏，其国称之曰‘撑犁孤涂单于’。匈奴谓天为‘撑犁”，谓子为‘孤涂’，单于者，广大之貌也。言其象天单于然也。”

其后匈奴的最高统治权一直为冒顿所属的氏族挛鞮氏所掌握。

在汉语文献中，“头曼”亦习惯称作“单于”。