中国最早的曲韵著作是元代的《中原音韵》

《中原音韵》是中国最早出现的一部曲韵著作 。作者元代周德清（1277—1365），江西高安（今江西省宜春市高安市）人。

“工乐府，善音律”，对于元代盛极一时的北曲的创作和演唱了解得很深。

他感到当时作曲、唱曲的人都不大讲究格律，艺坛上出现了不少混乱现象。他认为要使北曲发挥更高的艺术效果，就必须使它的体制、音律、语言都具有明确的规范， 特别是语音的规范更为重要。于是他根据自己的亲身体验，在理论上进行了一番总结，完成了这部划时代的著作。

《中原音韵》的内容分为两大部分：第一部分是以韵书的形式，把曲词里常用作韵脚的5866个字，按字的读音进行分类，编成一个曲韵韵谱。韵谱分为19韵：东钟、江阳、支思、齐微、鱼模、皆来、真文 、寒山、桓欢、先天、萧豪、歌戈、家麻、车遮、庚青、尤侯、侵寻、监咸、廉纤。每一个韵里面又分为平声阴、平声阳、入声作平声阳、上声 、入声作上声、去声 、入声作去声等类。

每一类里面以“每空是一音”的体例，分别列出同音字组，共计1586组。第二部分称做《正语作词起例》,是关于韵谱编制体例、审音原则的说明，关于北曲体制、音律、语言以及曲词的创作方法的论述等。

《中原音韵》所代表的语音系统，主要反映在它的韵谱里，韵谱已经划分出了同音字组，至于这些同音字组各读什么音，韵谱本身不能回答，必须经过一番考订，才能了解清楚。

考订的基本方法是以韵谱的音韵分类为基础，参考《中原音韵-正语作词起例》的有关说明，比照同期的音韵资料，如黄公绍、熊忠《古今韵会举要》(1297)，《古今韵会举要》转录的《七音三十六母通考》，朱宗文校订本《蒙古字韵》(1308)，卓从之《中州乐府音韵类编》等，构拟整个音韵系统。