中国最早的舞台布景记载可追溯到元代
中国早期戏曲，包括宋元南戏与元明杂剧，迄今为止还没有见到有关舞台布景的记述。所谓的“舞台布景”是民国以后才出现的名词。
甄光俊在《天津历史上的彩头戏》一文中提到：“1904年，北京双盛合班在天津聚兴茶园、老艺人吕月樵在上天仙茶园，分别演出全本《目连救母》。据当时报纸上的报道，两家茶园灯火通明，飞光流彩，新奇好看，看客们被感动得凝目愣神。”这段文字略欠具体，只说“飞光流彩”，甚至没有说明是否用上了煤气灯抑或电灯，但此文却是记述这一时间段舞台布景的重要史料。
光绪后叶，上海的一些剧场为了吸引观众，致力于服饰行头的创新与舞台美术乃至机关布景来眩人耳目。瑞安人薛钟斗在《戏言校记》中说：“近沪上各舞台濡染欧风，注重铺景，风从如狂。不知吾温已于三四年前有之。如《蜃中楼》、《比目鱼》、《九龙柱》、《鹊桥会》等，皆铺景戏也。然沪上之铺景，如所如堂，彼此均可用之，戏易而景不异。非如吾温之戏，《蜃中楼》之景，不能用之于《比目鱼》也”。
《戏言校记》作于1918年，所谓三四年前则是1914年左右。其实，“品玉”建班约在清光绪中叶，其间还有个逐渐演进的过程，“新品玉”班就是以别开生面的“彩头戏”来与“同福”班相抗衡。据一些资料提示，温州昆班使用布景的时间可能更早。
在煤气灯发明之前，庙台演出的照明多用“油罇”，所谓“油罇”，就是用四只大钵头盛满清油，中间用铁丝架一根粗稔子点燃，两盏挂在台口柱子内侧，两盏摆放在台前。即使是如此简陋的条件，艺人也要在灯火上动点脑筋。为了增加舞台气氛，多用篾丝做成灯笼壳罩住油罇，如表现火光则在灯笼壳上罩红纸；如遇鬼怪出场则罩绿纸，也能造成阴森恐怖的气氛。清同、光间人周鸣桐《澹香吟馆诗钞》录有五言律诗一首，其中有如下两句：“铁何妨铸错，灯灭写成真”，自注云：“忠臣斩首，日为韬光，优人以灭灯烛代之”。也就是用黑布遮住灯火，或减弱照明度以制造剧场气氛，都是早期戏班惯用的手法，《斩窦娥》、《归神》等剧，都用此法以获得剧场效果。据老艺人回忆，过去演《火焰山》时，曾用硫磺、炭屑等物在台上设置多处喷火点，同时不断施放烟火，后因地方上怕引起火灾，出来干涉，这才取消。
清末民初，“新品玉”昆班借助科技进步带来的优势，在布景与砌末道具方面玩出许多新花样。如《孟姜女》一剧，台上搭出长城片断，其中预置爆竹。当孟姜女哭城时，一声轰响，长城崩坏，甚为壮观。宣统三年，“新品玉”班在温州晏公殿巷戏台演出《比目鱼》，仿照上述格局，搭了一个台中之台，重檐碧瓦、画栋雕梁、门窗回廊一应俱全，演员还可以在台上表演。下部则用布幔绘出碧波汹涌之海景，后台拉动布幔，犹如波澜翻滚，观众叹为奇观。
再如《鹊桥会》，天幕上群星闪烁，银河熠熠发光，银河两端鹊桥飞架。其法在食用茄子两侧插上纸板剪成的翅膀，绘成喜鹊状串在铁丝上，沿桥身重叠排列，幕后牵动细绳，喜鹊竟能飞动。当织女走上鹊桥时，缀满闪光片的服装在灯光下满目斑斓，裙裾飘带凌空飘举，恍若仙境，令人目不暇接。
再如《长生殿》之月宫，则于舞台天幕近处置一中空之圆月，天幕上殿阁玲珑，云烟缭绕，宫娥仙女从月中徐徐而出，轻歌曼舞，令观众几疑身在广寒宫。
尤其是《九龙柱》的演出更见精彩，其柱用铁皮制成，彩绘蟠龙，龙身预置酒精棉花，火烧闻太师时，一阵烟彩过处，柱上烈焰飞腾，天幕上衬以滚动的红灯，象征翻滚的火势，演员在火光中打斗，更见精彩。
《雷峰塔-水斗》一场，白素贞和法海一剑一杖相搏，法海将杖抛向空中，随即一阵火彩，化作一条金龙，张牙舞爪扑向白素贞。此剧首出《下山》，在一阵火彩过后，背景上随即出现一青一白二蛇交替盘旋飞舞，蔚为壮观。
其实，在舞台演出中使用布景，似乎还可以追溯到元代。
《瑞安诗征》收录元人陈文尹的一首《明皇游月宫》，全诗如下：
梨园歌罢问嫦娥，露湿银桥步辇过，无极光中观殿阁，不胜寒处看山河。锦袍清惹天香近，玉笛愁吹秋思多，谁管当时兴废事，一轮千古自婆娑。
陈允文字端友，号春塘，元瑞安人，弘治《温州府志》有传，著有诗集《泽畔吟》。他的生卒年不详，但他与陈则翁的第三子陈与时有往来，《东瓯诗存》收录陈与时写给陈允元的一首诗，由此可以确定他与高则诚生活在同一个时代。
这首诗明确无误地指出，《明皇游月宫》是一出戏，那些无极光中的殿阁、银，都是戏中的布景。
从目前所知的各种曲录书目，都找不到与陈文尹同一时代有关明皇游月宫的南戏或杂剧，宋元南戏《宦门子弟错立身》开头的“传奇名”中虽有一本《马践杨妃》，却没有剧本留存，也无演出记录。曹楝亭本《录鬼簿》著录《唐明皇游月宫》一目，《雍熙乐府》存残曲【大石调】一支，《太和正音谱》、《元曲选目》改题《幸月宫》。但这是北方演出的杂剧，不大可能在温州演出。能够作为本剧的参照资料，只有300年后张岱《陶庵梦忆》中所记述的《刘晖吉女戏》庶几相近。
《陶庵梦忆》（卷五）：
女戏以妖冶恕，以啴缓恕，以态度恕，故女戏者全乎其为恕也。若刘晖吉则异是。刘晖吉奇情幻想，欲补从来梨园之缺陷。如《唐明皇游月宫》，叶法善作法，场上一时黑魆地暗，手起剑落，霹雳一声，黑幔忽收，露出一月，其圆如规，四下以羊角染五色云气，中坐常仪，桂树吴刚，白兔捣药。轻纱幔之，内燃“赛月明”数株，光焰青黎，色如初曙，撒布成梁，遂蹑月窟，境界神奇，忘其为戏也。其他如舞灯，十数人手携一灯，忽隐忽现，怪幻百出，匪夷所思，令唐明皇见之，亦必目睁口开，谓氍毹场中那得如许光怪耶！
张岱（1597—1679），字宗子，又字石公，号陶庵，别号蝶庵居士，山阴(今浙江绍兴)人，有《陶庵梦忆》一书传世。他生活的年代在明万历二十五年至清康熙十八年，恰是中国戏曲最为繁荣兴盛的时代。这条关于明皇游月宫的描述，与陈允文《明皇游月宫》一诗的情景十分相符。如果不是《瑞安诗征》的编者错简而张冠李戴，我们完全有理由把中国使用舞台布景的时代提早到元代后期，即高则诚生活的那个时代。