中国有史记载的最早的西洋管弦乐队演出是在1742年
“耶稣会士演出这部歌剧得到了乾隆皇帝的许可，并特别指令组织一支乐队配合歌剧的演出，同时特别搭建一座舞台，并按剧中各个不同的场面制作相应的幕景，以便尽量做到绘声绘影，既能悦耳，又能醒目。这在中国戏曲史上大概也算得上是前无古人的盛况吧。”这是关于西方管弦乐队在中国出现的最早记载。
1742年前后，乾隆皇帝传旨让官员了解在北京的外国人中通晓音乐的情况，又让宫中司库检查所藏的西洋乐器。得到的回答是：在京西洋人中明于音乐的有德理格、魏继晋、鲁仲贤3人；从洋人那里得到的乐器计有琵琶1件、弦子6件、小拉琴10件、大拉琴1件、长拉琴1件、西洋箫大小8件等等。到1750年，又有武备院等宫内承做各种器物的登记档案中记载。1778年（乾隆四十三年），意大利耶稣会士在北京宫廷演出了意大利歌剧作曲家皮钦尼的喜歌剧《好姑娘》。这就出现了文章开头的那一幕。
此时欧洲音乐还处在古典主义的早期，莫扎特才22岁，贝多芬才8岁。由此可见，欧洲管弦乐器对中国的影响是较早的，但是影响只限于宫廷之中，与广大百姓毫无关系。
关于西方管弦乐队在中国演奏的另一则记载是1871年上海徐汇公学学生乐队演奏海顿的交响曲。据法国传教士史式徽（1866—1937）在他的《江南传教史》一书中记述：1871年由上海的教会学校徐汇公学的学生组成的一支乐队，为欢迎某位来华的法国男爵，在一位中国神父的指挥下，演奏了一首海顿的交响曲。这个乐队是由法国神父组织的。关于这个乐队的编制，以及演奏的是海顿的哪一首乐曲，记述均语焉不详。但这是西方交响曲在中国演奏的最早的资料，因而具有历史价值。
以上情况是中国管弦乐事业发展的萌芽时期的基本情况，时间在18世纪至19世纪。特别是到了19世纪末期（清朝晚期），由于当时国运衰弱、文运不兴，发展管弦乐队的条件基本上还不具备。中国管弦乐事业处于缓慢的酝酿阶段，就像是一个“慢板”序奏。
到了20世纪初，相对标准的管弦乐队开始在中国出现，一南一北两个开放较早的城市——上海和哈尔滨，几乎在同一时期建立了管弦乐队，这就是上海公共乐队由铜管乐队扩建为管弦乐队，以及哈尔滨交响乐队的建立。
1906年，德国音乐家布克就任上海公共乐队指挥，他从欧洲招来一批管弦乐乐师，第二年（1907年）就将乐队扩充为33人的管弦乐队，此时已经能够演奏小型的欧洲管弦乐曲。
1919年意大利音乐家梅柏器任乐队指挥时，人员进一步扩充，并于1922年改名为“上海工部局乐队”，当时号称“远东第一”。这支乐队实际上主要由租界广大纳税华人供养，专为满足在沪洋人的艺术享受而设立，因而带有非常明显的殖民地色彩。
20世纪初，随着中东铁路的建成，东北的哈尔滨由一个小渔村很快成为东北的交通、贸易、文化中心之一。1908年4月，设在哈尔滨的沙俄中东铁路管理局为了活跃铁路员工及俄国侨民的文化生活，将俄国阿穆尔铁路第二营管弦乐队调入哈尔滨，成立了“哈尔滨中东铁路管理局交响乐团”（简称“哈响”），乐团成立之初即有百余人，成员主要是俄国音乐家，指挥是俄罗斯人尊杰利。1919年由犹太音乐家埃姆·梅特勒任指挥后，乐团更加活跃。
1927年“哈响”在卡普伦·弗拉基米尔的指挥下与莫斯科大剧院合唱团联合在哈尔滨首演了贝多芬的《第九交响曲》。这是关于这部伟大作品在中国演奏的首次记录。
上海的“工部局”与哈尔滨的“哈响”乐队成员都是清一色的外国人。由中国人自己组建的管弦乐队，在20世纪初也有几个。如天津直隶学务公所附设音乐体操传习所的管弦乐队，以及由曾志忞主持的上海贫儿院乐队。
直隶学务公所附设音乐体操传习所于1908年2月在天津成立，这是我国近代官办的最早一所培养音乐、体育师资的教育机构，学制一年。负责人李侨（字惠卿）曾留学日本东京音乐学校多年。该传习所开设的音乐课程有乐典（即乐理）、和声、唱歌、洋琴、风琴、洋弦（选学其中之一）。学习器乐的学生每周合奏一次。这大概是中国最早的管弦乐合奏课了。
上海方面，“学堂乐歌”时期的著名音乐家曾志忞于1908年创办了上海贫儿院，并在1909年底组建了上海贫儿院管弦乐队，人员有40余人，由曾志忞自任指挥。这也是由中国人创办和指挥的最早的管弦乐队之一。
北京的管弦乐队建设比较晚，其中值得一提的是萧友梅于1923年组建的北京大学管弦乐队，队员只有15人。民族器乐演奏家刘天华曾经临时参加过这个乐队，在乐队中吹小号。在一次音乐会上，刘天华还用小号独奏了荷兰作曲家谢弗的《林中讯息》，由乐队伴奏。北京大学管弦乐队曾经演奏过海顿、莫扎特、贝多芬、格里格的许多交响曲、序曲和管弦乐组曲，听众主要是北京大学等高校的师生。比较特别的是，在1923年12月，这个乐队首演了萧友梅新创作的《新霓裳羽衣舞》。1925年3月，该乐队演奏了萧友梅的《哀悼进行曲》。后者是萧友梅在1916年创作的中国第一首管弦乐曲，这是首次在国内演奏。20年代演奏中国作曲家的管弦乐曲，北京大学管弦乐队在全国是最早的。1927年7月，北京大学音乐传习所被奉系军阀强行撤销，萧友梅离京去沪，乐队遂停办。
由此可见，西方管弦乐队是随着西方强势的经济和军事势力传到中国来的，整体上说，是一种强势文化对弱势文化的介入。这也由此决定了中国交响音乐发展的艰难和曲折，诚如吴祖强所说，“中国交响乐的历史同中国近代史一样，也是从耻辱和灾难中走过来的”。