中国近代史上许多创新型的“第一”所学校和文化社团都开设在上海

由于商品经济、移民人口、西学东渐与租界的综合作用，近代上海成了当之无愧的全国文化中心，包括新闻中心、出版中心、大学教育中心、艺术中心等。

上海是近代中国教育中心之一。上海拥有：

一批名牌教会大学和外国人办的大学，如圣约翰大学、同济大学、沪江大学、东吴大学法学院；
拥有国人自办的老资格大学，如交通大学(前身南洋公学)、复旦大学、暨南大学；
拥有一批知名度相当高的中等学校，如徐汇公学、中西书院、中西女中、上海中学。

1930年代，上海国立大学通常占全国1/6，私立大学占全国1/5，教职员占1/6，大学生占全国近1/4，公立专科学生占全国1/6，私立专科学生占全国70%（其中女生占82%）。

上海许多学校在中国教育史上有重要地位，是创新型的学校：

1876年创办的格致书院是中国第一个中外合办的科技学校；

1878年上海张焕纶在南市创办的梅溪书院，是中国人自己创办的第一所新式近代小学；

1879年奠基的圣约翰大学是中国著名的教会大学之一；

1897年创办的南洋公学，是中国人自办的第一所大学；

1898年，经元善等人在城南高昌庙创办的中国女学堂，是中国人自办的第一所新式女学；

1912年开办的上海盲童学校，是中国第一所正规盲童学校；

1912年建立的上海美术专科学校是中国近代历史上第一所正规的新型美术学校；

1917年，黄炎培等人成立中华职业教育社，是全国第一个、也是中国影响最大的职业教育机构；

1922年成立的上海大学，是中国共产党人在上海领导的最重要的大学；

1927年创办的国立音乐院是中国第一所新型音乐高等学院。

美术方面：

1852年创立的土山湾画馆，为徐家汇天主堂的附属机构之一，是中国最早的西洋美术传习场所。后成名的徐咏青、周湘、张聿光等，都在此学习过；

1915年，七位上海图画美术院教师，在上海城内西门宁康里发起创立了国内最早的一个西画研究团体——东方画会；

1926年12月创立的漫画会，由黄文农、丁悚、张光宇、鲁少飞、叶浅予等发起，是中国第一个漫画团体；

1931年9月23日成立决澜社，是中国第一个油画艺术团体，也是中国早期西画运动很有影响的美术团体；

1931年成立中国画会，是第一个全国性的中国画团体，成员包括了上海和全国各地的中国画家；

1934年春成立中国女子书画会，是中国第一个女子美术团体；

1934年成立中国工商美术家协会，是中国第一个实用美术团体，会员500余人。