中国最早的知名大盐商是战国时的猗顿

猗顿，鲁国人，后移居猗氏（今山西省运城市临猗县），以盐致富，成为战国时期驰名的大盐商。

猗顿原来是鲁国的一个穷士，他“耕而无食，蚕而无衣”，常年勤劳耕作，却仍苦于不能饱腹，于是他奔走天涯，寻求致富之路。他听说定陶的陶朱公，原来是在越王勾践手下做官，后弃官从商，通过经商致富，于是来定陶求教于陶朱公，即战国时期著名的富商大贾范蠡，向他寻求致富之道。

陶朱公分析说:鲁地洙水、泗水以北地区，人多地少，没有山林水泽资源，又屡遭水旱灾害，种地自然得不偿失，饱腹都非常困难，还谈何致富？于是指点他说:“子欲速富，当言五牧。”意思是叫他经营畜牧业。

猗顿受其启发，决定移居猗氏（猗氏县与临晋县合并为今山西运城市临猗县），经营畜牧业。这里盛产牲畜，畜牧业居天下首位，因此，他专事饲养和买卖大畜牛羊，经过数年经营，很快摆脱贫困，慢慢成了当地小有名气的畜牧业主。

追求财富是人之天性，猗顿由于饱尝过贫困之苦，故而更是致富心切，他左思右想，觉得单纯经营畜牧业，似乎难得大富。他再三观察思考，发现当地有许多人从事盐业经营都很快富了起来，心想盐是人们生活必不可少的日用必需品，需求量很大，而猗氏一带正是闻名的池盐盛产地，有大量可以开发的盐资源，因此，经营盐业必是一条快速致富之路，于是他把主要精力转向经营盐业。

当时由于盐业生产非常分散，许多小生产者是盐业生产的主力军，因而为商人控制和支配盐业生产经营开辟了空间和道路。这些小生产者缺少资金和生产工具，盐商就给他们提供生产工具和生产费用，换取他们生产的盐。许多小盐场的小生产者们都很穷，不得不用自己生产的盐来与盐商换取饭钱和零用钱。如果他们家中出了什么大小事情，比如生病求医，甚至天灾人祸，就不得不到商人那里去预支用钱，而这些支取的用钱和饭钱等费用，均要打入盐价里，所以盐价就很低，有时甚至是无价的，由盐商说了算。大盐商就是用这种办法来控制和支配盐业小生产者而赚取利润的，猗顿就是这些盐商中的巨富大贾。

汉朝兴起，天下统一，便开放关卡要道，解除开采山泽禁令，富商大贾得以通行天下，交易货物可畅通无阻，汉朝政府又迁徙豪杰、诸侯和大户人家到京城。关中地区从 、雍二县以东至黄河、华山，膏壤沃野方圆千里，长安附近的诸陵，四方人、物辐辏，集中于此。地方小，人口多，是从事商业的宝地。关中地区以南则有巴郡、蜀郡，巴蜀地区也是一片沃野，楚地多出僮仆，劳动力便宜，西边邻近邛、笮，笮地出产马和牦牛。巴蜀地区虽然四周闭塞，但有千里栈道，与关中无处不通，有褒斜通道控扼其口，勾联四方道路，百姓都用多余之物来换取短缺之物，因而商业贸易非常繁荣。天水、陇西、北地和上郡与关中风俗相同。西面有羌中的地利，北面有戎狄的牲畜，整个关中之地只占天下三分之一，人口也不过十分之三，但财富却占天下十分之六，因此，关中的天时、地利、人和，为猗顿经营盐业和畜牧业创造了极大的商机。他利用这一地区优势，走南闯北，快速垄断了这片盐业和畜牧业市场。不仅如此，他还把视角转向海外，开辟了通往欧洲腹地的商路，进行对外盐业贸易。

猗顿除了从事畜牧业和盐业经营以外，还从事珠宝经营，他是当时著名的珠宝鉴赏家。

由于猗顿经营有方，他用10年时间，就成了当时驰名天下的大商贾，因此，他有装饰豪华的马车，华丽的服装，并且能来往于宫廷之中。