中国最早有“哲学”一词是在清末

哲学一词在我国通行，尚是近代之事。这个词是假道日本而来的。

黑格尔在《哲学史讲演录》一书中指出：第一个用“哲学”这个名词的公元前6世纪的古希腊哲学家毕达哥拉斯。这个希腊名词由两个字组成：“爱”（音译为“菲罗”）和“智”（音译为“索菲亚”），合起来便是“爱智”。这或许就是“哲学”的原始意义。

后来这个词流传到其他语种中去了。在英语、俄语、德语等语言中，“哲学”这个词都是一个读音：“菲罗索菲”。

明治维新时期的日本，有一位著名哲学家西周（1829—1897年），他被誉为“日本近代哲学之父”。1874年西周经过反复推敲和斟酌，最先依据汉字的意义，将“哲”和“学”拼成“哲学”一词，由此意译了英语的“Philosophy”。

此外，还有一些哲学术语如主观、客观、悟性、理性、唯心、唯物、现象、实在、归纳、演绎等译语也都是西周苦心积虑的成果。

19世纪末至20初期，随着新学的倡行，“哲学”一词也开始在中国国内的报章书刊中露面，而且很快取代“玄学”、“形而上学”等名词，成为通用的一个术语。

从字面上讲，“哲”之为“学”，也就意味着一门给以聪慧的学问。