中国最早的漫画发展小高潮是在1919年五四时期

清朝末年至民国初年，“漫画”的名称还未被正式使用，多数仍被称为“讽喻画”、“寓意画”等，但这并不影响漫画的迅速发展和壮大。国际及国内的政治形势是导致漫画大规模发展并最终形成独立画种的根本原因。随着列强的肆意侵入、清政府的崩溃，资产阶级民主革命风起云涌，中国社会的复杂混乱达致无以复加的地步。以针砭时弊为己任的漫画，将矛头对准帝国主义和封建主义，揭露了他们贪婪蚕食中国的丑恶面目。当然，现代印刷术的引进和应用，使报刊、画报迅速兴起，也为漫画的创作和流传提供了技术条件。

这时期的中国漫画，与时事和现实生活紧紧相连，对社会政治形势十分敏感。在反映急剧变动的社会现实的同时，漫画利用自身的讽喻功能，唤起了民众反帝救国的意识，并成为民主革命运动中政治斗争和思想斗争的有力武器。《俄事警闻》、《时事画报》等漫画报刊作为这些漫画的“根据地”，发挥了不容忽视的作用。

与较为隐晦的古代讽喻画相比，清末民初的漫画为了更清晰地表达宣传内容，不仅多取材现实的重大社会问题，在艺术表现方面也通俗易懂，直白尖锐，让人一目了然。即使是漫画通常使用的比喻手法，也多采用生活中常见的现象来作譬喻，使更多人能够接受及理解。

在题材方面，由于社会动荡时期的多势力、多派别的复杂情况，漫画的选材十分广泛。从揭露列强的侵略行径到抨击清政府的卖国；从讽刺官场的虚伪腐败到针对民间的封建迷信，都有优秀的作品予以体现。如《时局全图》《看尽世人梦未醒》等漫画便直指问题关键，一针见血地揭露了列强瓜分中国的野心，讽刺了部分民众的麻木。

随着一项又一项不平等条约的签订，被欺压已久的中国人民终不再忍气吞声，国内的反帝反封建情绪愈为高涨，终于在1919年促成了五四运动的爆发。

在爱国运动进行得如火如荼的同时，这时期的漫画紧密配合着革命运动，成为空前活跃的一种艺术形式。当时，除了涌现许多很有影响力的漫画家（如沈泊尘、但杜宇）之外，革命群众自发绘制的漫画传单也是五四时期漫画的一种特殊形式，更是反帝反封建运动中有力的武器，将革命运动的点滴以及人们的所思所想形象地表达出来。

漫画传单中佳作频频，如《全国同志莫被日奴耻笑》，就是号召中国人民以“抵制日货”为”救国利器”，将手握“密约”、“青岛”旗子的东洋人打倒在地。而《请看高丽现时之惨状》的漫画传单，则反映了被日军欺压的朝鲜人民惨遭屠杀活埋的场面，批判了日军的血腥罪行。它们极为形象地说明，一旦中国沦为日本帝国主义的殖民地，中国人民将面对与朝鲜同样悲惨的境地，以此激励全国人民反帝爱国的斗争决心，动员大家起来反抗日本侵略者。

1919年6月出版的《上海罢市实录》一书中收有一幅漫画传单，图中描绘了两个凶神恶煞的持枪军警押着一位被捕的示威游行者，被捕者虽戴着手铐脚镣，但仍然大义凛然，昂首高呼口号，毫不屈服。画中的题词写道：“你看他铁索郎当为的什么？为的是救他的国。他的国家，岂不是我们的国家么？他肯为国受苦，我们应如何？”慷慨激昂的文字与画面配合起来，给人极大的鼓动，煽动力极强。

这一批漫画传单的作者虽然不为人知，而且作品本身也很难通过印刷或出版保存下来，但它们无疑是构成中国漫画历史的一个重要组成部分。五四革命时期的漫画传单有具体的针对和战斗对象，充分显示了漫画艺术在以针砭讽刺为目的时的威力。

这一时期知名漫画家的佳作也比比皆是，有沈泊尘的《工学商打倒曹、陆、章》、马星驰的《民气一致之效果》等。此外，但杜宇创作的《国耻画谱》是中国最早的漫画家个人画集。1918年，由沈泊尘创办的《上海泼克》，是中国最早的专门漫画刊物。

这一时期可称作中国最早的漫画发展小高潮期，在20世纪20年代，中国正式有了“漫画”一词，专指此类批评时政与社会黑暗、不平和荒唐事，用画笔进行讽刺与警醒的画作。