中国史上第一次黄河自然决口发生在汉文帝时期

秦建立了中国第一个大一统的封建帝国，到了西汉，封建帝国的政治经济已进入了成熟期。

这一时期在战国堤防的基础上，进行了两岸堤防的系统建设或整顿。黄河下游两岸系统堤防的形成，为社会经济稳定和发展提供了屏障。

但是，堤防工程的负面作用也随之出现：河槽迅速淤积，地上“悬河”逐渐形成，决口开始频繁，防洪任务日见艰巨。

到了汉代，黄河大堤进一步修葺完善。一些重要的险工段改为石工，并出现了挑流、护岸等河工工程。据今人考证，汉堤起自今郑州，下游几乎抵达海口，至今尚有遗迹。系统堤防形成后，主河槽淤积加快，汉文帝前元十二年（前168年），黄河第一次自然决口，此后逐渐频繁。自汉武帝开始，治黄活动成为国家的要务。

西汉时（公元前206—公元24），黄河下游已经建成了干流堤防工程体系。有堤防保护的土地被垦殖为肥沃的农田，黄河两岸也成为人口密集、经济繁荣的地带。但是，堤防工程出现后，河道被约束，河槽迅速淤积，黄河地上“悬河”逐渐形成。公元元年前后黄河开始决口，汉朝的水灾逐渐频繁，防洪日见艰巨。

汉武帝元光三年（前132年），黄河在瓠（读音“护”）子（今河南省濮阳市西南）决口，洪水向东泛滥，南侵淮河流域，十六郡受灾。先有汲黯、郑当时堵口，都没有成功。

23年后，朝廷再下决心堵塞决口。这次堵口武帝亲帅群臣参加，沉白马、玉璧祭祀河神，官员自将军以下都需参与堵口，背柴草参加施工。

为了堵口，淇园（战国时卫国著名的园林）的竹子也被砍光以应急需。堵口采用的施工方法是：“树竹塞水决之口，稍稍布插接树之，水稍弱，补令密，谓之楗。以草塞其里，乃以土填之。有石，以石为之。”即以竹为桩，充填草、石和土，层层夯筑而上，最后终于成功。此法类似今平堵法。

这一著名的黄河堵口——瓠子堵口成功后，在堵口处修筑“宣防宫”。后代多用“宣防”表示防洪工程建设。

瓠子堵口后不久，黄河在下游北岸馆陶决口，向北分流，称屯氏河。屯氏河与黄河平行，起到了分流减水的作用。

屯氏河分流70年以后，黄河在清河郡境内再次决口，其后决口不断，到西汉末东汉时，黄河终于弃旧道走新河，主河道再偏东南，在今山东千乘入渤海，这条路线与今黄河相近。