中国史上最早的防洪工程是共工氏修建的防洪堤

文字尚未出现时，生活在黄河流域的华夏民族就已经建立了国家，并且拥有了防洪手段和工程。与西方拥有挪亚方舟的洪水神话一样，远古时期中国也曾发生过世纪大洪水。最早的防洪措施是女娲补天。女娲在神话中是创造之神（创造了人类）、救世之神。据说，当时天崩地裂，洪水不息，禽兽逞虐，人无居处。女娲以炼就的五彩石弥补了苍穹、止住了淫雨，又以“芦灰”消弭不断上涨的洪水。

历史上最早的防洪工程来源于共工氏修筑的防洪堤。共工氏是炎帝的后代，生活在黄河中游。每到汛期，共工氏所居之地大半被淹。于是，共工氏从高处搬来泥土石块，在离河一定距离的低处修起一些堤防。由于治水有成，共工氏在各部落中声名卓著，他的后代曾与大禹共同治水，在中国最早的文献中，称管水的官员为“共工”。共工氏之后，一位叫用鲧的部落首领用一种可以无限滋生的土壤——“息壤”来护卫村庄。这种土壤是鲧冒险从天庭偷来的，但历时9年，水势依然，鲧本人也因窃取天庭之物而被处死。

大禹治水的传说是远古时期最有规模有组织的治水行动。传说禹是鲧之子，鲧被杀后，部落选择其子禹领导治水。禹疏通河道，排泄渍涝。经过长达10多年的治理，洪水全部归槽，水患平息。人们从贫瘠的丘陵高地回到了肥沃的平原。后人为颂念禹的这一功绩而尊称其为“大禹”，治水者则多将禹的这种疏浚河道、多河分流的方略奉为治河防洪的经典。 被禹疏浚的黄河下游河道，在2000多年的文献中被称为“大禹故道”。据传，禹在其治水过程中还发明了原始测量工具。最先使用了相当于现今的铅垂线、角尺和圆规等测量工具，并进行了原始的水准测量。这些基本的技术手段进一步保障了禹治水的成功。中国一部古老的算术著作《周髀算经》认为，“数”即是在大禹治水的过程中发明出来的。禹因治水有功而被推为王，洪水退去禹将中国分为九州，让人们定居下来，行政区也因此而开始。禹去世后传位于他的儿子——启，夏朝由此而开始，王位世袭制由此而开始，华夏民族的文明时代由此而开始。

大禹治水的传说发生在大约公元前21世纪。相传当时发生了一场空前的大水灾。滔天的洪水淹没了广大平原，包围了丘陵和山岗。这时禹继其父鲧治水，一改鲧堙堵治水的方法，采用疏导方法分流洪水，将黄河下游入海通道“分播为九”。经过10多年的艰苦努力，终于制止了洪水。大禹治水对华夏文明进程有重大的影响，对中国第一个王朝——夏朝的诞生起着催化剂的作用。