中国最早的被译成中文并流传下来的佛经是《四十二章经》
佛教虽诞生于印度，但能够使佛教发扬光大广泛传播却在中国神州大地。自佛教从汉哀帝元寿元年（公元前2年）传入中国至1998年已有整整2000年的历史，对中国的传统文化、民族风情、民间艺术、道德修养、哲学思想、科技发明以及文化教育等各个方面的形成都产生了巨大的作用，影响了中国文化两千年的发展和变化，已经是中国传统文化的重要组成部分。
虽然佛教初传的记实确定为汉哀帝元寿元年（公元前2年），将“伊存授经”之说确认为佛教传入中国之始。但有确切的历史文字记载实为汉明帝永平十年（公元67年），其依据是西域沙门迦叶摩腾所翻译的《四十二章经》。这是佛教界一致所公认的，但近代一些史学家考证认为《四十二章经》并非佛教初传的经典。
关于《四十二章经》的真伪有很多种说法，这里总结为以下四种主要代表说法：
一是佛教传统的说法认为《四十二章经》是佛教传入中国翻译最早的一部佛经；
二是史学家考证认为《四十二章经》是晋代以后中国人所伪造；
三是佛学理论家研究认为《四十二章经》有两种译本，汉译本早己失传，今所流通者为吴支谦所译；
四是近代一些佛教史学家有新的说法，认为今所流通的《四十二章经》是后人在汉泽本的基础上润色而成。
其次还有很多说法，这里就再不一一举说。从以上四种主要的代表说法来看，都各有其道理，但却都不能使人完全心服口服。相比较之下，前三种说法各有偏见，第四种说法较为有可能。
自佛教东传以来，有历史记载可考者，为东汉永平十年，汉明帝派人西域求法，抄写《四十二章经》并迎请摩腾、竺法兰等外国僧人到洛阳，将《四十二章经》敬献于汉明帝以佑皇恩浩荡、国泰民安。因此，这《四十二章经》也就成为佛教传入中国的第一部汉译佛教经典。在后来的历史记载中也就把这一传说载入史册。这就为传统的佛教说法提供了有力的依据，使传说成为历史事实。（所以为传说者，是因为当时没有确切的历史记载，关于《四十二章经》最早的历史记载是后汉《牟子理惑论》。今人认为此书是伪造，因此《四十二章经》的翻译也就成了传说。）
相信有汉译本子，又承认现存本子确实有些与汉代文体不相合。认为汉译的本子逐渐被后人加以润色和完善，才形成今天所流通的《四十二章经》的译本。持这种说法的人主要有当代高僧印顺法师和其学生郭朋先生，以及近代学者陈垣先生。印顺法师著有《汉明帝与四十二章经》一文专门陈述关于《四十二章经》真伪的问题。印顺法师认为：
一般流通的《四十二章经》是宋守遂所传的，经过禅宗大德糅合了禅家的辞句，所以曾引起近代学者的误会，认为充满禅宗色彩的《四十二章经》是晚出的伪经。其实别有《四十二章经》古本，编在《宋藏》与《丽藏》。
这说明今天所流通的《四十二章经》是经过禅宗大德润色了的本子，而不是原本《四十二章经》。也说明了《四十二章经》的本子不止一个。虽然现存本不能说是原本，但却也不能说是后人伪造。关于支谦重译之说，印顺法师认为：
支谦是一位汉化的月氏人，他对于汉支谶译的《首椤严经》、《道行般若》，吴维祗难译的《法句经》等都曾加以文辞的修润。《四十二章经》的支谦再译，也许就是文义上的修润。
这说明支谦重译只是在原本上的文字、辞句、内容上加以修饰而已，并没有离开原本去再重译一本。这种说法也许让人更容易接受，不至于说脱离事实，矛盾重重。
郭朋先生早年师从印顺法师学习佛学，也是现代著名佛学家，对于关系着佛教初传的《四十二章经》真伪问题当然也有他自己的观点：
《四十二章经》中有儒、道两家的内容，表明儒、道两家的思想，已渗进到这部早期佛经里，而又有不少大乘甚至禅宗的货色，则又表明了这部基本上属于小乘的佛经，确实已叠经后人窜改过！……当然，尽管《四十二章经》叠经窜改，但归根结柢，它仍不失为汉代的一部早期佛经，这当是勿庸置疑的。
这是郭先生的见解，他引用了汤用彤先生的《四十二章经考证》一文中的“……可知《四十二章经》之修加，必是唐以后宗门、教下之妄人，依据当日流行之旨趣，以彰大其服膺之宗义。而此经亦不只增改过一次，不必即出于一派一人手也。”这说明《四十二章经》已经不止一次或一人修改，而是多次修改。但原文仍不失是一部地地道道的汉译经典，这一点是不必怀疑的。
另外还有一位近代学者陈垣先生，他也认为《四十二章经》现存本是经过后人修改的。在《关于四十二章经》一文中说：
根据史料遂得以下之标准：（一）后汉至魏中叶，尚纯用浮屠。（二）三国末至晋初，浮屠与佛参用。（三）东晋至宋，则纯用佛。依此标准遂有以下之断定：（一）后汉有译经可信，后汉有《四十二章经》译本亦或可信。现存之《四十二章经》为汉译，则绝对不可信。（二）襄楷所引为汉译佚经可信，襄楷所引为汉译之《四十二章经》亦或可信。襄楷所引为即现存之《四十二章经》，则绝对不可信。
陈先生所言则说明《四十二章经》确实有汉译本，否定了认为后人伪造的说法。但如果说现存本就是汉译本，这种说法也一样是不符合事实，是绝对不可信的。这也就是说《四十二章经》只有一个汉译本，但后人根据当时的情况做了不同时代的修改。如此看来，这种说法是比较合理，也比较符合历史事实。
赞同“汉译本经后人润色”的说法。其理由有以下几点：
一者、持传统说法认为现存本就是汉译本的说法，是不太现实的。因为无论从文体、辞句、内容等多方面看都参进了很多后代人的思想和文章体裁，与汉代文体有明显的不同，这不能不让人怀疑。
二者、主张根本没有汉译本，纯属后人自己伪造成的说法，当然是无话可说的否定。如果说此经纯属后人所撰，那佛教初传的时间也被否定了。如果确定佛教初传的确切时间是汉哀帝元寿年间，那么到汉明帝派人求法从西域抄出这样一部比较简单，而又有概括性的佛教经典带回中原是理所当然的，从理论上讲也在情理之中。因此，这部《四十二章经》也就是表示佛教初传的象征。
三者、主张有两个译本的说法，从表面上看似乎很合理。可是，如果详细推断、探讨还是不合情理。因为如果说只从文体和内容上推断有两个译本者，《四十二章经》的内容与汉代道家的方术非常相合，文体更加与汉代所译其它经典没有什么不同；如果说支谦有重译本而认定有两个译本者，假如汉译本已失，支谦依何而重译（《四十二章经》只是一种经抄，非单行本），所以《四十二章经》有两个译本也是不合理的；
四者、《四十二章经》是一种外国经抄，文体生涩、难读不宜流传，后人（吴支谦）加以修饰、补充也是有可能的。
由此可说，我们从各方面加以探讨和推断《四十二章经》只有一个汉译本，但今天现存的本子很可能经后人润色修改而成。这种说法可能会比较符合逻辑推理和思维辩证。
作者：理净法师，中国佛学院讲师。