中国最早的白话报是江苏的《无锡白话报》

在清代，常州府所辖范围计有8县：武进、阳湖、无锡、金匮、宜兴、荆溪、江阴、靖江，故常州史有“八邑名都”之称。本文所说的白话报，诞生于清代常州府所辖无锡县（今江苏省无锡市）。

1898年5月11日（清光绪二十四年闰三月二十一日），无锡县的民间报纸《无锡白话报》创刊。这是江苏第一份近代报纸，也是我国创办最早、具有全国影响的白话报。

创办人裘廷梁，馆址在无锡城内沙巷9号，由无锡萃新时务室承印。该报为16开线装本，用木刻活字和毛边纸印刷。初为5日刊，每期10多页。第5、6期合刊，改名《中国官音白话报》，以示并非仅在无锡发行，也不使用无锡方言，但人们习惯称其旧名《无锡白话报》。

此后每两期合出一册，每册28页，每月出版3册。栏目有上谕恭注、五大洲邮电杂录、中外纪闻、无锡新闻、海外奇闻等。此报宣传维新派主张，与百日维新即戊戌变法相始终，存世4个多月；1898年9月21日，戊戌变法因慈禧太后阻挠而失败，是年10月6日（光绪二十四年八月二十一日）白话报出版第27、28期合刊后停刊。

该报创办人裘廷梁（1857—1943），字葆良，后改名可桴，无锡人，1912年民国成立后移居上海。他是具有远见卓识的维新派思想家，我国近、现代提倡白话文的先驱。戊戌变法时期，他响应康有为、梁启超等的维新主张，倡导新学，鼓吹变法图强。

他认为，“欲民智大启，必自广兴学校始。不得已而求其次，必自阅报始。”其时报纸都是文言文，“报安能人人而阅之，必自白话文始。”这是他创办白话报的缘由，目的是要使大众人人能看懂报纸，以灌输新知，开启民智。

他在发刊词《无锡白话报序》中阐明其新闻思想：“报分三大类：一演古，曰经曰史，取其足以扶翼孔教者，取其与西事相发明者；

二演今，取中外名撰述之已译已刻者，取泰西小说之有隽理者；

三演报，取中外近事，取西政西艺，取外人论说之足以药石我者。谈古述今，务撷其精；间涉诙谐，以博其趣。”所谓“演”，是把文言译成白话，如“演古”，有《孟子年谱》、《班昭女诫注释》等；“演今”，有《富国策》（英法思德著）、《俄皇彼得变法记》（英李提摩木著）、《日本变法记》、《泰西新史揽要》、《化学启蒙》、《万国公法》等；“演报”，有“中外纪闻”、“五大洲邮电杂录”等。综览各期报纸，三“演”中重在“演今”、“演报”。

裘廷梁为推广白话文体，还组织了“白话学会”，主张“救时之要图，莫要于文字革命”；提出官府文书应用白话文，学校应推行白话文体。他在第19、20期合刊的无锡白话报上发表《论白话为维新之本》的同时，刊载了无锡白话报馆《开办白话学会简明章程》。他的主张遭到旧文学派的反对。在戊戌年间，他曾与同为“梁溪七子”之一的同乡好友邓似周展开了一场激烈的“文言白话之争”，极言“崇白话而废文言”之必要，在无锡以至常州地区轰动一时，是为中国近、现代史上最早的一场“文”、“白”之争。裘廷梁还致力于推行新式教育，开办了三等学堂、东林学堂等新学堂，聘请吴稚晖、俞仲还等任教师，并开办师范学校以培养师资，使本地区“旧习渐变，风气斯开”。

裘廷梁办报，重视团结社会人士，协助他办白话报的有无锡文人顾述之、吴荫阶、汪赞卿、丁仲祜、尤惜阴等。但他最得力的助手是其侄女裘毓芳，她才华出众，是中国第一位女报人，可惜英年早逝。