中国有史记载的最早的水战发生于安徽芜湖
一场战争把芜湖（今安徽省芜湖市）的前身——鸠兹推到了历史的台面上，这就是吴楚两国的“鸠兹之战”。据《左传》记载，鲁襄公三年即公元前570年“春，楚子重伐吴，为简之师，克鸠兹，至于衡山”。经过选拔的楚军在子重的率领下占领了吴国的边陲城邑鸠兹，一直打到现在当涂的横山。但此战的原因和结果如何，到底何种意义？由于县志不载，世人至今不甚了解。
一场战争把鸠兹推到了历史前台
芜湖古称鸠兹。春秋前后属吴头楚尾之地，也是吴楚两国争强的战场。
鲁襄公三年，在吴国称寿梦十六年，在楚国称共王二十一年。这期间，南方的楚国实力大增，其原因就是优秀的兵器制造家、人称鲁班的公输般“自鲁南游楚”，为楚国设计和创制了一种名叫“钩强”的“舟战”利器。凭借这种水战利器，楚国战船在处于劣势、被迫逆流而退时，可以其阻挡敌国战船接近；而处于优势而进攻时，则可以钩住顺流而退的敌国战船，进行接舷战。钩强配备战船，使楚国舟师战斗力大大增强，一时使北方诸侯“惧楚”。
但吴国却不惧楚，更不买楚国的账，还不时地攻打楚国，使楚国公子重、公子反这两位名相名将“一岁七奔命”，十分头疼。吴国如此善战的原因就在于楚国的叛臣屈巫的长期调教。屈巫原为楚国申县即今河南省南阳县县令，人称“申公巫臣”，是一个十分了得的军事家。楚国的宰相子重和将军子反因忌妒而生出怨恨，便趁屈巫出使晋国之机，杀了他的宗族子阎、子荡全家。屈巫决心报复，于是来到吴国，让自己的儿子狐庸担任吴国接待国宾的礼宾官员，自己则亲自教吴国军人射箭、驾车、演习战阵，劝吴王寿梦攻楚。
楚国连吃败仗，吴国名声大震。楚共王十分生气，特派楚庄王之弟、时任宰相的子重在公元前570年“帅师伐吴”，目标是吴国的边陲城邑——鸠兹。鸠兹之战由此开始。据《左传·襄公三年》记载：“子重使邓廖帅组甲三百、被练三千以侵吴。”吴楚两军在江面上相遇，3000名士兵跟在300辆战车（舟）后一举攻克了鸠兹邑。未料吴军在放弃了鸠兹邑后，伏兵拦腰一击，活捉了楚将邓廖，楚军“其能免者，组甲八十，被练三百而已”。220辆战车被缴获，2700名士兵战死或成了俘虏，由此可见，损失十分惨重。
子重归国后，向楚共王谎报军情，说伐吴大胜，庆功酒连喝了三天。这时，一个更可怕的消息又传来：楚国在巢湖的良邑驾，即今日的无为县，被吴国乘机攻占。楚国群臣开始反思，不少人认为“子重于是役也，所获不如所亡”，纷纷责备他得不偿失。子重郁郁寡欢，得了古代抑郁症，死于精神病。
此战对于芜湖而言，其意义有三：一是芜湖前身鸠兹邑首先出现在先秦史籍上；二是如同古籍《汇篆》所说：“吴楚争强自此始。”第三个意义则非同小可，它是由清代研究《左传》和《春秋》的历史学家顾栋高得出的结论。他说：“子重之克鸠兹也，为今太平之芜湖，此用水也。”据此，我国古代最早的水战就是发生在公元前570年的鸠兹之战。这个结论已被当代军事史专家张墨等人记载在中国古代海军史上。
古鸠兹在何处
鸠兹之战既然是中国古代最早的水战，那么人们不禁要想到，昔日的吴国边陲城邑鸠兹必然会在水边。那么古鸠兹的遗址到底在何方？西晋学者杜预曾考证它在今日芜湖市东40里处。北宋的地理总志《舆地广记》也说在今芜湖市东。芜湖历代县志则认为“勾慈港在县东四十里，即鸠兹也。”1978年秋，北京大学历史地理大师侯仁之先生率师生们来到了芜湖考察。他们的目光盯在了一个当地人称为“楚王城”的地方。
楚王城位于芜湖县花桥镇横岗村，北傍水阳江，南接赵家河，西通青弋江，与浩浩长江相连，是芜湖和宣城、当涂三县交界之地。今水阳江是古代中江的一段，自芜湖、高淳、溧阳至宜兴通达太湖，是当年吴国沟通东西交通十分重要的水道。古城傍水依山构筑，东西长约370米，南北宽300米，面积约10万平方米。城墙土经夯打，坚实牢固，现有城墙最高处达8.5米，墙基厚18米，南、西、北各有一缺口，为城门旧址。城内地势东高西低，是东南方敬亭山绵延而来的残丘尽头。
考古工作者曾在这里出土过新石器时代的石斧、商周时代的陶鼎足、殷陶残片、印纹硬陶片、战国时期的楚国蚁鼻钱、汉代的陶下水道及五铢钱等。还有六朝及宋代墓葬中的随葬瓷碗、瓷壶、瓷粉盒、陶罐等。尤其是其中的两只虎皮釉花瓶，安徽省博物馆古瓷专家胡悦谦连连称奇，认为堪称国家一级文物珍品。南京博物院考古部主任邵厚本等也在1985年7月考察后说：楚王城起码是汉城应是不争的事实。
安徽省考古研究所还撰写了一篇《关于芜湖县楚王城的初步考察报告》。报告的结论是：“早在筑城之前商周时期已有人居住，六朝时期继续沿用旧城，以后逐步废弃了。” “根据该城面积和地理位置，我们认为这是一个含有军事性质的城堡。”而侯仁之大师的考察报告则一步到台口：“楚王城应是西汉芜湖县城的遗址，亦即古鸠兹所在之地。”大师的结论显然具有权威意义。
环顾楚王城四周，对尘封往事的历史追踪，你不禁想到昔日的楚军舟师曾装载着战车和士兵由长江东流直下，渡过广阔的古代湖泊——芜湖，抵达水阳江边的鸠兹邑。于是，鸠兹之战开始了。2500多年过去了，如今摆在你面前的是湮没了的城堡旧址，暗淡了的刀光剑影，消逝了的舟踪桨声和远去了的鼓角筝鸣，一腔思古之幽情迸然而发。
从鸠兹到鸠兹广场
如今的芜湖市中心广场叫鸠兹广场。不过广场正式定名为“鸠兹”还有段故事呢。学者们认为，芜湖的前身叫鸠兹，早在公元前570年就出现在先秦史籍上，定名鸠兹，象征着这座现代城市有着悠久的历史。二是鸠兹的“兹”，是“滋”字的同音通假，意指“众鸠滋生繁衍”。芜湖原非聚落处，而是鸠兹邑附近一个古代湖泊的名称。这个湖泊大约从现在称为“楚王城”所在地的残丘以西，一直延伸到今芜湖市东南的大小荆山一带，东西绵亘30里。其东北方又与古丹阳湖紧紧相连，花草迸放，鹊笑鸠舞，整个鸠兹地区就是大自然的一块美丽的湿地。定名鸠兹，具有绿化环保的追求意味。三是鸠的种类和象征意义也是繁富和积极的。《说文解字段注》曾说鸠是“五鸠之总名”，就是说鸠的种类很多很多，据史料载，在芜湖这块土地上起码有雎鸠、斑鸠、爽鸠、蒙鸠、尸鸠（布谷鸟）、鹁鸠等六种鸠飞翔过。
在现在的鸠兹广场，就矗立着著名画家韩美林专门为芜湖量身定做的雕塑“鸠顶泽瑞”——鸠鸟振翅，头顶明珠，寓意芜湖这一古老之地的厚重历史。